燕京廖蘅仙，世家子。少时即以任侠名。邻有妇虐其夫者，诟谇百端，夫屏息觳觫，不敢出一词，率以为常。一日，廖遇其人于途，笑目之曰：“君固须眉而巾帼者？何无丈夫气？”其人曰：“君葫芦中可有丈夫再造散，赐我服之，以洗此耻？否则请勿言。”廖曰：“当为君除却祸根，岂特不畏而已哉！”
是夕，妇复申申詈夫，狺语哮声，达于户外。廖时被酒微酣，闻之怒甚，急袖匕首，拔关遽出，一跃登其屋，复从檐际一跃下。妇方戟指痛骂，霜锋过处，头颅已落。其人大惊呼盗，廖已耸身远去。报官穷缉，莫知主名。以廖有前时戏言，窃窃议之，捕役时其门。廖曰：“是不可居。”跳身出外，穷走万山中，足为之茧。
偶至一岭，下有茅舍三四椽。入之，阒无一人。茶灶药炉，无不具；舍后菜圃数弓，诸蔬悉备；床下瓮中，余粮充。廖意此必清修之窟宅，隐士之幽居，今得而据之，意甚适也。自此独居山中，饥则食，饱则眠，俗虑全无，几忘尘世。如是者不知几春秋，时值深冬，风雪大作，琼树瑶花满山，几为银世界。廖方戴笠荷蓑，踏冰渡涧，忽见一白猿跳跃而至，手持一柬，见廖即授之，拱立于旁。廖展阅其书，云：“寂居深山，何以消遣？吾子道念颇坚，终必有成。以子生有侠骨，可学剑仙，特无师授，总难入门。子来，仆可指导一切。今日六出花飞，瓮头梨花春熟矣，特持一瓢，与子共酌，以永今夕。仆居门径未悉，可偕白猿同来。”
廖即随猿俱往，逾数岭始至。碧宇红墙，有同兰若。双扉正对溪流，度略而过，即见有二三老猿，踯躅门外，若伺客然。廖至，即启门，鞠躬肃客入。将升堂，一老翁降阶为礼，苍髯皓发，神采飘逸。坐定，老翁自言：“程姓，歙人，明季避兵至此，配白猿为妇，能酿百花酒，服之却病延年。白猿今已蜕去，老夫颇通猿语。”须臾，罗列酒浆，陈设蔬果，所奔走使令者，皆猿也。廖饮其酒，芬芳沁齿，胸鬲皆爽。酒酣，老翁弹铗而歌，诸猿曲踊纵跃，作罗剎舞。老翁起立筵前，拔剑旋转，寒光万道，目为之眩。呼令诸猿斗剑，各举利刃，攒刺老翁。老翁赤手入其中，转瞬间，群猿手内剑，尽入老翁手。老翁掷剑于地，顾廖曰：“君能之乎？”廖曰：“不能。”老翁曰：“以君之质，学之十年，可得其半。”
廖知老翁为非常人，伏地愿拜为师。老翁乃留廖居其室之西偏，凌晨即起教之，指授不遗余力。如是者约十年，老翁曰：“明日为君成道之日，如证上乘，则为剑仙；若遇魔孽障，则仅成剑侠而已。汝当澄心淡虑，勿为一切所扰。”至日，老翁授以雌雄二剑，搏之成丸，塞入廖两鼻孔中；又破廖背脊，纳一匕首，敷之以药，了无痕迹。老翁命廖趺坐蒲团，曰：“至子刻则道成矣。”廖依其教，闭目静坐，一时心中万念陡起，凡奇形异状，可怖可惊之事，无不接于目前。廖凝神敛性，兀不为动。顷刻间，大土山河，忽复明朗，旋于圆光中现一邻妇，披发浴血而来，向廖曰：“我即骂夫，亦无杀罪。汝逞一时之忿，使我身首异处，抑何忍哉！”自其头，掷于廖前。廖心一悸，忽背上匕首猝掣空中，有若流星闪电，耳畔闻老翁语曰：“善哉！杀戒不可开也。”圆光中复现一美妇人，雾云鬟，容华绝代，珊珊至前，向廖再拜而语曰：“郎君独不忆西关阿翠乎？别如许年，竟尔不相识，抑何薄情乃尔！”其声娇婉，入耳荡心。廖急闭目调息，以心问心，谓世间一切境，悉由幻造。美人见廖不语，即以香颊相偎，喃喃述向日私慕意，口脂之馥，有逾兰麝。廖心几动，急自遏制，念此淫娃坏我大道，盍不杀却？忽觉鼻中奇痒，一道白光突出，美人已杳，启眸视之，座下死一九尾狐。老翁曰：“子不犯色戒，真侠士也。再修三百年，可成剑仙。请与子别。
子自此出山，周游寰宇，见有同志，可以术授，惟断不可妄杀一人。”廖遂辞老翁下岭。转至向所居处，则庐舍全无，但见苍松翳空，黄叶塞径，行云舒卷，流水潺而已。廖出山后，渐不火食，惟日饮醇酒一杯。旅居汉，设帐授徒，阴物色天下士。其地固南北通衢，峨冠博带者，熙往攘来，日凡数十辈，悉卑鄙龌龊，无一足以当其意者。平居常慨然叹曰：“天下之大，何无一人！”
楚南有左子湘者，亦奇人也。倜傥风流，不拘小节，与廖交最密，昕夕过从，斗酒弦诗、谈兵说剑无虚日，往往月斜不去，自宵达旦。左有所眷妓曰倩云，国色也，章台中推为巨擘，与左有啮臂盟，所掷头费不赀，拟以三千金为之脱籍，已有成约。
金陵周生，左之友也，偕左作北里游。周志在寻芳，问柳探花，殊少属意。同至倩云处，一见悦之。周时以观察统带营兵，声势赫。倩云雅仰慕之，亦倾心焉，酒座间色授魂与，密自订期，周因颠倒失志，几忘为左之所欢矣。翌日，周潜往赴约，倩云待之，倍极殷懃，琼筵既开，芳情愈密，既醉，遂留宿焉。左知之，私责倩云负心。周猝从帷中出，挥拳击左，伤其目。左以力不敌，逸去。盖周能举五百斤铁椎，左右盘旋，神色不变，以勇力闻诸营。周呼鸨母至，立出五千金迎倩云归，为室，僦屋左寓对门，恒令倩云华妆靓服，乘肩舆游衢市，故使左见之。左愤不能平，商之汪燕山，欲报之。汪谢不敏。汪故多力，然非周匹也。廖以左久不来往，省之，见左目肿赤，异而询之。左以直告。廖愤然曰：“足下何不早言，鼠辈直人头而畜鸣者耳，何足与友，君自矣。彼自负其能，立决之亦易事，然不如使作废人，受现世报。倩云君尚欲之否？俾充下陈，日受鞭挞，亦足快君意耳。”左唯唯，不知廖将何所作为。明日，忽传倩云盗金远飏，周两手足无故自堕。有曾为周生所屈害者，群称快事。左阴知此必廖所施伎俩也，特走告廖，观其曾知之否。廖见左至，谓之曰：“君可暂返故山，倩云已在君家，任君处置。箧中有万七千金，可供挥霍也。”左初弗信；及旋，果如廖言。于是始知廖为异人。
廖后居九江，以事往南昌，道经鄱阳时，传湖中有水怪，常兴风涛覆行舟，商旅因之有戒心。廖渡湖日，风日晴美，波平若镜，舟人方相庆幸，越日狂骤起，浊浪排空，奔银喷雪，势撼山，有两蛟夹舟而飞，长年相顾无人色，谓必葬鱼腹矣。廖从容出，双剑亘若长虹，立斩蛟首，立时风息澜安，湖水数十里皆赤。自后其患永绝。廖一日偕友行山麓，忽遇雷雨，休于树下，时电光环掣，若万道金蛇，雷声甚怒，屡击不能下。其友忽见廖鼻中白光飞出，直射林丛，即有二巨蛇窜伏道左，霹雳大震，惊悸几殒，及醒，廖谓之曰：“此蛇能殃人，我故助天斩之也。”廖生平异事甚多，与友绝不轻谈剑术。身材猥琐，容貌亦如常人，人视之，粥粥若无能者。将没时，晨起见白猿至，叹曰：“我其死乎？”即服衣冠，危坐堂中，近瞩之，则已体冰气绝。及殓，有双剑出自鼻中，直入霄汉而杳。人以为尸解云。