曹志建，字光宇，浙江温州人。少落魄，居南京，传邸报以食。已而应募为楚抚方孔炤材官，稍以功次札授至参将。御史刘熙祚巡按湖南，用为中军，札加副总兵，遣募兵衡、桂间，得二千人，与守长沙。长沙陷，志建随熙祚走永州，贼追及之，志建舍熙祚宵遁。熙祚见执，不屈，见杀。志建走永明之镇峡关。将入粤，粤人拒之，乃据关拒守。

　　已而张献忠入蜀，志建收永明、道州、江华，谒沅抚李乾德，听部署。乾德不能令。志建屯衡州。何腾蛟开府长沙，志建与黄朝宣交恶。腾蛟方宠任朝宣，乃檄志建援江西。志建怨恚骄戾，攻杀远安郡王于郴州，腾蛟不能问。已至吉安，会吉安佃客奴子作乱，号铲平王，劫杀主人，江督万元吉檄志建讨平之，以功援总兵官都督同知。凡贼所掠金帛器贿，志建尽获得之，以是富甲诸将。居江、楚界，无斗志。

　　吉、赣陷，志建退屯郴，就饷于腾蛟。湖南继陷，志建习镇峡关险僻，为不争之地，仍退据之，益募兵凡数万人。

　　上居桂林，倚志建扼平乐，封志建保昌伯。何腾蛟复全州，檄志建出师。志建乃攻复永明、江华、道州、宁远。会腾蛟围永州，与清将余世忠战，屡挫之。自叙其功奏上，晋封保昌侯，敕赐便宜行事。志建遂建置守令，尽收永属租税为己用，腾蛟所委郡邑有司及部选者，皆遏抑不听入境。又遣偏将欧正福收复桂阳、郴州，建官征粮如永州。腾蛟窘怒，上言：“上初践阼时，敕臣为御中军，总理天下兵马钱粮。今臣蹀血行间，诸将颉顽不受节制，臣乃思王言久而弥新，请遵前敕。”志建恚，乃尽褫其衔，凡章奏皆自署“戴罪立功自愿为民臣曹志建”。每对客言：“吾宿世为燃灯佛，师瞿昙。李耳、仲尼皆吾弟子行，况今之坐而自大者，曾何足比数也！”其狂嫚如此。

　　永州下，志建怨腾蛟，尽敛其兵退屯宁、道、郴、桂间。腾蛟没于湘潭，乃遣部将惠延年、欧正福下衡州。已而堵胤锡以忠贞营之兵败于衡州，南走郴。志建劫胤锡于路，杀胤锡部将王一宾，坑其卒三千余人于道州；胁胤锡至镇峡关，窘辱之，将加害焉。瞿式耜遣太仆少卿张尚、给事中吴其雷抵关，谕解之。会富川义侠何图复间道迎胤锡至其砦，资送诣阙。志建怒，举兵围其砦。图复固守，杀伤志建兵甚众，连兵八月不解。诏遣锦衣卫指挥吴继嗣谕志建罢兵。志建訹继嗣诱图复释兵，诣志建谢过，遂磔杀之。破其砦，杀掠无遗。

　　惠延年者，素忠鲠，与志建意异。胤锡之逸也，延年与知之，志建含怒思杀延年。会清小王子率众攻镇峡关，延年曰：“吾死曹公手，无宁死虏手！”乃披坚陷阵，自辰至申战数十合，杀伤相当，延年死之。小王子力尽退走，而志建之精锐亦尽矣。马进忠以麻河功晋封鄂国公，志建援以请，晋封永国公。嗣是，诸帅无不公者。

　　镇峡关四面皆瑶，志建始至，稍以恩结之，颇相倚以安。及志建兵益众，遂陵轹诸瑶。永历四年秋清孔有德来攻，舍永明县，由间道径趋关下。志建方督众力拒之，群瑶导有德自砦后绝壁下，众遂惊溃，士卒死者万人，志建仅以身免。有德收其精金百万计。

　　志建走贺县，焦琏往赴之，资其器备。志建收余众尚二万人，据山作砦，益怏怏不逞，鞭杀中书舍人刘大朴，械监军佥都御史朱嗣敏。嗣敏邑邑死，志建亦病没。部将汪大捷、雷兆圣、欧正福拥众自保。李定国复湖南，大捷，以师附之，随入滇，不知所终。