元胤，字元伯，河南南阳人，本姓贾，故儒家子。李成栋为盗时掠得之，养为己子。从成栋降清，破广东。元胤貌轻脱，而心计密赡，有器量。稍读书，知大义。成栋之降，元胤尤怏快。

　　永历二年，金声桓反正，成栋以为忧。元胤从容进曰：“大人何忧？即事不可知，不过为金将军耳。”成栋色动。他日，复进曰；“万一金将军以尺书至，大人当如之何？从之，则必屈于金将军；不从，又不能悬军万里，为丑类守海峤。”成栋乃与登越王台，敷毡藉草语三日。元胤遂召袁彭年入成栋卧内，语竟夕。迟明，遂冠带拜表，举十郡七十余州县籍兵十余万归附。上既封成栋惠国公，授元胤锦衣卫指挥使，加左都督。上至肇庆，成栋辞往广州，治兵出岭表，元胤留，以本官领标兵二千为禁旅，与庞天寿、马吉翔分督扈卫。

　　元胤缜密谦抑，终日语不及朝政，未尝奏荐一文武官吏，惟楚、黔、粤西诸将奏使至，则款结之，为国家收阃外心。以马吉翔事上久，倾心与好，吉翔固弗喜也。吉翔纳交宫禁，辄以中旨授佥都御史及郎署官。袁彭年、金堡奏裁抑之，吉翔怒，欲倾彭年、堡。元胤不平，以告之成栋，且曰：“请大人以密疏讽上，勿露章，令人谓我父子遥执乾纲也。”疏入，吉翔益怨元胤。然元胤自朝请外，不一问国政，吉翔不能持其长短。

　　佟养甲以被胁归顺，授兵部尚书，居尝怏快，不肯任部务。退居广州，密遣人北归。自理，兼约为内应。事露，成栋欲攻杀之。元胤密白成栋曰：“养甲秩九卿，而大人以意杀之，不可。”乃密奏上，召养甲理枢政。养甲至，以疾辞再三。元胤乃诣养甲曰：“公初内附，无功而居八座，受侯封，殆将不可。公何不请屯梧州，部署梧镇兵，自怀集出楚，与何督师合，则与家君东西犄角，为行在张两臂，大勋可成也。”养甲大悦，冀得拥众自楚间道北归，因奏请西出师。元胤密奏，上允之，赐尚方剑，总督楚、粤。临发，元胤临江送之，殷勤尤至。养甲舟次都城驿，元胤入奏曰：“养甲偃蹇称病，而闻出楚，则踊跃就道，其叛审矣。”遂请以禁旅兵追诛养甲，夜薄舟次，矢集篷窗，养甲乃寤，遂杀之，歼其亲丁数百人。

　　永历三年春，成栋战死，杜永和收兵归岭南。上推成栋恩，封元胤南阳伯，欲令统成栋军。元胤奏：“年少望轻，不可居诸将上。”力辞。乃改命杜永和为总统。诸将不辑，马宝、董方策退屯德庆，杨大甫退屯梧州，不受永和节制。大甫尤桀骜不逊，纵兵掠居民，劫行舟，杀黔、楚奏使。上大怒，切责之，大甫遂通忠贞营叛将刘宗敏（希亮）、刘希尧，欲叛降清。元胤知之，因马吉翔入奏曰：“大甫在辇毂侧，辄恣杀掠，明诏责之，而遽欲叛，不亟诛之，何以令四方？请下温谕，召大甫令与永和分将。大甫幸与臣无隙，臣亲赍往召之，必至，即显戮之阙下，可无费一矢力也。”上乃授元胤敕。

　　元胤入大甫军诱之，大甫果赴召诣阙，悄悄自以为夺永和军。元胤驰密奏，请召杜永和、张月各以军至。永和伏师灵羊峡，轻舟入见；月亦轻舟至，与大甫偕泊江干。薄夜，月乃潜军从南岸溯上流扼大甫西。黎明，大甫与永和、月陛见。元胤、吉翔侍，上泛慰劳。已，召大甫升，稍诘责之。吉翔色动；大甫觉，方拜伏次，遽欲起。元胤自后夺其佩刀，大甫走近御座，将劫上。吉翔失声而走，元胤大呼：“杨大甫不得无礼！”蹴其背仆之，卫士乃缚大甫出宫门，诏至，缢杀之。大甫军乱，月军自西下，永和自东上，皆鼓噪露刃与相持。元胤朝服单骑，捧敕入其军中，大呼：“有旨杀大甫一人，诸兵将不问坐。”御案宣敕，军乃戢。大甫戮，宝、方策敛手自请为御营亲兵。忠贞营在浔南，亦下令禁侵掠。

　　永历四年春，清兵犯梅岭，罗成耀弃南雄走。上将弃肇庆西奔，杜永和奏请留驾。马吉翔言：“永和将劫上。”两宫震惧。元胤曰：“永和所以欲留驾者，谓不当轻动隳军心耳。元胤在，永和其敢挟驾以怀贰心乎！”泣谏，上不听。敕留元胤守肇庆，督兵援广州。元胤请扈驾行，吉翔欲因上西幸，挟陈邦傅诛异己，恐元胤挠之，乃自请与元胤援东以止元胤之西。吉翔实无东援意，徘徊不进，已乃稍出，次三水。罗成耀已密纳款于清，请取肇庆自效，伪以舟师来会。元胤侦得其情，密奏请除之。上密敕元胤诛成耀。元胤佯与成耀交好，语次，稍诱之，成耀微露情实。

　　一日，成耀过元胤饮，马吉翔在坐，中酒，令泛舟中流。元胤素好谐谑，忽起，倒拽成耀绳床，僵，元胤压成耀胸，指其尸，吉翔不知，犹曰：“谑何恶也？”其左右遽拔利刃刭成耀喉，刎其首。吉翔惊仆，元胤徐掖之起，以敕示之，曰：“有诏，令元胤斩成耀，而令公收其军。”移尸涤血，行酒歌吹如故。已而吉翔召成耀中军官示以敕，元胤已督舟师遏下流，成耀军不得奔，皆就吉翔降。

　　元胤凡三斩叛将，决机俄顷，而皆先请敕行事，不自专也。

　　上既至梧州，诏狱起。邪党挟陈邦傅，并疏攻兀胤。元胤乃请入见，奏曰：“言者谓臣党金堡等，臣父自虏中归顺，堡从黔、楚来，从无交往；袁彭年与臣父子同谋归正，陛下自擢彭年都宪，臣父子不敢以一字荐彭年功。彭年、堡自行其志，于臣何涉？臣父子自以归顺功蒙不次之赏，何求于堡？堡间关从王，而登籍十年，官止七品，抑思文皇帝所授也，堡亦何藉于臣父子而为之援？今援师逗留，臣旦夕与广州俱碎。臣父死，臣且继死，而言者必欲中臣，不知何心！”因伏地痛哭，曰：“诸臣从皇上，幸而成，取富贵；即不幸，固有余地。佟氏世仕虏中，固山、公、侯、文武大吏将数百人，臣为陛下手刃佟养甲，岂复有余地求活耶？臣誓以死报国家，如此其决，而犹谓臣结党欺君。臣不足恤，恐天下怀忠愤之心者，将以臣为戒矣！”复大哭，不能起。上命高必正掖之起，必正亦为之堕泪。

　　元胤请必正与己会师东援，必正感其意，请行。吴贞毓尼之，不果。元胤归肇庆，日约马吉翔、陈邦傅出师，不听。元胤孤军进，败清兵于西南驿。已而广西陷，上奔浔州，陈邦傅大哗而西，吉翔亦托扈驾去，元胤归守肇庆。十二月杜永和、张月奔入海，广州陷。元胤走郁林，清兵追围之，迫，元胤朝服登陴，西向拜哭曰：“陛下负臣，臣不负陛下！”因自刎死。广东复尽陷于清。