说话中国在三代以前，天下分为无数国家，是为封建时代。
当此时代，诸侯并立，各据一地，此争彼战，连年不绝。虽有天子在上，无力制止，彼此互相吞并。直到战国，仅有秦、楚、齐、赵、韩、魏、燕七大国，秦国最强。及至秦王嬴政即位，十七年灭韩，十九年灭赵，二十二年灭魏，二十四年灭楚，二十五年灭燕，二十六年灭齐，天下由此一统。
秦王嬴政，为人生得蜂鼻长目，鹘胸豺声。生平作事，眼光极大，手段也极辣。一从灭去六国，代了周家，身为天子，贪心不足，便想出许多新法来。
秦王一日坐在宫中，想起天子名称古代以来随时不同。如三皇称皇，五帝称帝，夏商周三代皆称王。秦国本是诸侯，到战国时代，便随各国一同称王，是王之名号已不足奇。况史官常说世运有升降，王不如帝，帝不如皇。现在天下一统，若不趁此时改换一极尊贵称号，何以表示成功，流传后世？主意已定，一宵无事。
到得次日，平明早朝，文武百官齐集阙下，秦王驾坐金銮宝殿，钟鼓齐鸣，御炉香绕。群臣拜舞已毕，文东武西，分立两旁。文官有丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯诸人。武将有蒙恬、王贲、王离诸人。一个个衣冠齐整，剑珮铿锵，真是新朝气象。秦王见群臣分班已定，下诏令群臣会议帝号，群臣奉命退去，秦王罢朝回宫。
过了数日，群臣会议已定，适值秦王坐朝。有丞相王绾，御史大夫冯劫，廷尉李斯等出班俯伏，同声奏道：“古时天子，地方不过千里，此外皆分与诸侯。诸侯或服或叛，天子不能制伏。今陛下兴兵降暴，平定天下，海内统一，自上古以来未曾有，五帝所不能及。臣等谨与博士议曰：‘古代有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵，臣等谨上尊号，王称泰皇，自称曰‘朕’。”
秦王听了，心想：“‘泰皇’二字既是古代天子名称，不算稀奇。”
遂由自己决定，将三皇之皇字及五帝之帝字，凑成一个名词，称为“皇帝”，乃含有“德兼三皇，功过五帝”之意。又想起谥法本是周公所作，凡人死后，按其一生行事，加上谥号。为好人者得好谥，为恶人者得恶谥。纵使贵为天子，死后亦不免受人评论，试看周朝幽王、厉王即是榜样。我现在活着无人敢下议论；到得死后，反要落人褒贬。又说死后是非谁管得？我偏管得！因决意废去谥法，下一诏书道：朕闻上古之人有号无谥；中古人死，乃以生平品行定谥。
如此，是子可以议父，臣可以议君也，甚属无谓，朕所不取。
从今以后，除去谥法。朕为始皇帝，后世子孙，依数计算，由二世、三世以至于万世，传之无穷。
后人读此诏书，见始皇欲传国至万世。谁知二世即亡，都笑其愚。闲话休题。
且说始皇已定帝号，也想略施恩惠，使百姓快乐一回。若问如何施恩，真是从古未有。一不是豁免钱粮，二不是罢去徭役，三不是大赦罪犯，四不是赈恤贫民。单许天下人相聚宴饮数日，名曰“大酺”。只因秦时法律，不许三人以上聚在一处饮酒，一班百姓平日磨尽筋力，供给租税，应付徭役。偶然得暇，连亲朋聚首，杯酒谈心之乐都不能享受。只此一端，可想见当时苦趣。所以始皇下诏大酺，便算莫大恩典！
始皇一面正在施恩，一面又恐人民谋反。心想：“六国新灭，骤然得了数倍土地，添了许多人民，虽然设官管理，终虑耳目不周，难保无乘机起事之人。惟是造反亦不容易。第一，须有兵器，方可对敌。第二，须有城池，方可据守。第三，为首之人必系巨室豪宗，名望足以服众，金钱足以动人，方能号召大众，为其党羽。如今就此三件，设法预防，便可将造反根株，尽数拔尽。”
始皇想定主意，立刻坐朝，发出三道诏书如下：
第一道：令各郡县，将民间藏留兵器，尽数收送咸阳地方销毁。
第二道：令各郡守，查点本籍户口名册，凡属世家富室及地方有名之人，一律勒令迁居咸阳，以便就近监察。
第三道：将天下险要地方所有城堡关塞，概行平毁。
此三道诏书既下，地方官不敢怠慢，分头办理。
不消几时，从前名城巨镇，变为苦县荒村。不但大煞风景，又累一班百姓作此无益工程。最可怜是锦衣玉食之王孙公子与田连阡陌之富家仇，共计十二万户，奉诏迁居咸阳。所有本地业产，不能携带，只好贬价出卖，已大受损失，又被官吏驱迫上路，一直押送到了咸阳，无异递解人犯。既到咸阳，各人又须另谋生计，无奈地方生疏，种种不便，就中冤苦，无处告诉。
真是平地风波，只得自认晦气而已！至各地所收聚民间兵器，陆续运到咸阳，堆积如山。原来，当日兵器都是用铜打成，一经镕化，不下数百万斤。始皇正未得处置方法，一日，偶阅奏章，见临洮官吏报告：“本年某月间，该地忽有大人十二个出现，身体各长五丈，足迹长至六尺，衣服都是夷人装饰。”
始皇见奏，甚喜，以为是祥瑞之事。遂命“将镕成之铜，仿照所言大人尺寸、模样，铸成铜人十二个”。每个计重二十四万斤，下有座，高三丈。铜人铸成之后，尚有余铜，用以铸钟及钟架。此铜人名为“金狄”，胸前有铭，乃是李斯所书。铭文写道：
皇帝二十六年，初兼天下，以为郡县。
正法律，同度量。
大人来现临洮，身长五丈，足迹六尺。
始皇命将铜人安置宫门之前。此十二个铜人，直传至东汉之末，被董卓椎破十个，以铸小钱。尚余二个，晋末为苻坚所毁，此是后话。
当日，始皇见天下无事，便想到处巡行。一则游玩山川，领略风景。二则扬威耀武，制伏遐方。欲知始皇出行如何，且听下回分解。