山山水水还依旧，惟有这、乱离人瘦。遍地受摧残，肠断三更后。
巍然阁部，拥兵思斗，无计空挨永昼。一旦失军机，未死心先皱。
——右调《海棠春》
万里妖氛杀气冲，官军空说挽强弓。
刘公靖节杨公缢，三楚疆场一旦空。
话话朝中的事虽然有了明主，却少良臣。自八年九月权相温体仁参了何吾驺、孔贞运入阁办事,却只顺着首相冢宰的意，莫敢异同。文震孟在苏州只是优游山水，有终身不出的意思。闲了一棹虎丘，吊佩韦等五义士的墓，赋诗感愤，传入京师。又将起党人大狱，亏得天子明察。这丙子四月，文震孟暴病殁了。十年，温体仁正月特旨命归，谢升二月闲住。傅冠、刘宇亮、薛国观俱入阁办事，杨嗣昌又督师在外。宰相倏忽去留，连崇祯一个明主，也全没主意了。流寇猖獗反若平常事体，谁肯当心上本去剿灭他？故此李自成扰乱河南，张献忠扰乱湖广，罗汝才扰乱山东。张献忠原与李自成有隙，在湖广自为一队，不通往来。罗汝才虽雄霸山东，自称为“曹操王”，却也推李自成做盟主，服他提调，人马已近四十万了。正是：
阁部匪材膺重任，寇流五省势难支。
且说河南开封府杞县有个能文能武的举人，姓李名岩。因他父亲是甲科的部属，人便称他为李公子。家私富厚，性气粗豪，大约轻财重义，是三代以下好名的人。为因连年荒旱，米麦贵不可言，大户人家有了银子还没处去买。杞县佑县姓宋，平昔极是执拗。遇此凶岁，他只比钱粮，日夜敲扑，那顾百姓流离饿莩。
李岩心下不忍，又自公子举人，就动一条陈。第一款求他暂停免比；第二款要他设法赈济.宋知县拂然不乐道：“上司为军粮紧急，杨阁部利害，催饷文书雪片下来.若不征比，何起解？必然罪及本县了。至于赈济一节，县里没无钱粮，何处设法？除非地方上富家大户有米麦的，肯出些赈救贫民，本县只好代劳派给。”
李岩见知县话不投机，只得回家，把自己仓里的米麦盘算一回，只留下本年吃用，余下二百多担，尽数给散与本甲的穷民，个个沾恩，人人感德。那时就有一班无赖好事的，纠五合十，向他本甲富家大户，引李公子为例，登门炒闹，要他发粟济贫，口口声声要抢米，要放火，不肯罢休。那有势力肯出尖的，去禀宋知县，求他出示禁戢。宋知县心里正怪李公子多事，忙出一面硬牌，传谕速速解散，各图生理，不许借名求赈众要挟。如违即系乱民，严拿究罪。百姓群聚拢来。把硬牌打碎，又打差人。差人奔脱来回复宋知县。百姓约有千人，拥到县前，乱嚷乱叫道：“我们左右饿死了。不如大家抢抢罢！”
宋知县着了忙，去请李公子商议。李岩劝知县出一暂免比较的告示，并劝各家大户各出米麦，减价官粜。宋知县只得依他出了一张告示。众百姓道：“我们散是散了。三五日后若没处籴米买麦，我们少不得再来和太爷总算帐。”
说毕一哄，大家散了。差人进衙回复了。宋知县越恼起来，道：“这都是李举人发粟济贫，掠美巿恩，以致百姓作乱。况且三五日后，若没人赈济，这乱民终不肯罢休。不如备了文书，申报上司，凭上司如何主张。”
遂连夜申了一角文书到河南按察司，道：“举人李岩谋为不轨，私散家财，买众心以图大举。打差辱官，不容比较。诚恐滋蔓难图，祸生不测。乞申抚按，以戢奸宄，以靖地方。”
按察司一面据县申文抚按，一面批县密拿乱首举人李岩监禁，毋得轻纵。宋知县奉了上司批文，竟把李公子拿禁在狱，百姓纷纷的都道：“李公子为了我们，今反累他吃官司，于心何忍？不如劫了牢，放他出来，一齐杀了害民的狗官。一则救了李公子，二则出了这鸟气！”
一传十，十传百，百传千，顿时聚了千人，杀入县衙。先把宋知县砍为数段，家属躲的生，遇的死，杀了一回。另有一班杀入牢里，放了李岩并久滞狱底的囚犯。又有一班往仓里劫仓，库里劫库。惊得县丞、典史不知跑往那里去了。李岩向为头的道；“我虽被禁在狱，见了上司，自有一番话说，料不至死。你众人固是好意，但如今杀了知县，劫了牢，劫了仓库，都是为我起的，难道这样大事。我免得一死？连你众百姓也都不干净，毕竟扭做乱民，一个也走不脱。我有一计：除非投了李闯王，他势头大，兵马多，暂且偷生，再作道理。”
众人齐声道好，都去收拾细软，带了家小，车的车，马的马，骡的骡，走的走，跟了李岩出城。李岩又叫兄弟李牟，也是个好秀才，押了家眷先行，在三叉路口相等。把城里的屋舍齐齐放起火来，烧得七零八落。次日县丞回来，存下只衙役数十人，百姓二三百，空荡荡一个杞县。只得备几角文书，申报上司府去讫。那知李岩已投了李自成，做了他的谋主。正是：
贪酷县官无见识，致令良善作强徒。
李岩见了李自成，就劝他假仁义，禁淫杀，收罗人心，方可图得大事。又荐了同年牛金星，是河南乙卯科举人，素有诈谋。招了他来，就封为右丞相，军中都呼为牛丞相。牛金星又荐一术士宋献策，是永城县人，面狭而长，身不满三尺，右足跛，出入以短拐自扶，人皆呼为宋孩子。几年前曾在京海岱门卖卜，又会起河洛数。他见了李自成，袖中取出一数来，进上道：“十八孩儿当主神器。”
李自成大喜，封他为军师。其余如钦天监博士杨承裕，拔贡生顾君恩，李岩相识的刘宗敏，投降的不计其数，兵劫越盛了，思量去围汴梁。李岩先遣心腹扮作商贾，四散传布说：“李闯王仁义之师，不杀不掠。”
又编成口号，教导小儿们歌唱，一时都学会了。各处唱道：
吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮。
各州县愚民信为实然，惟恐李闯王不来，望风投降。罗汝才自称曹操王的，也领兵来会，合兵围了汴梁。李自成日日索战，城中只是固守。原来督守汴梁的是神箭陈永福与游击将军左明国。围到第七日，李自成带了众将正在承明门下扬威耀武，陈永福在城上看得真切，飕的一箭，正中李自成的右眼，大痛无声，跑马回营，大败一阵。各营坚守数日不出。李自成竟瞎了一眼。督师丁启睿带了虎将左良玉、虎大威等，集兵往朱仙镇，遇了李自成手下刘宗敏、李过，大杀一阵，贼兵大败。李自成只得拔营往山东去了，不在话下。
那张献忠正在湖广，连破十州县，所向无敌。丁启睿且守河南。杨嗣昌上本，要拨大将左良玉帮他救楚。李自成、罗汝才分兵南下，败官军于枣阳，声势复盛。再回河南，遇秦巡抚兵在襄城。罗汝才匹马当先，杀得官军大败南走，掳得火炮，乘劫破归德，占其城。朝廷闻报，打启睿革职候勘。
李自成提兵再围汴梁，官军又大败于水坡。壬午五月，决黄河之水灌汴梁城。周王在城里正大出帑金募壮士守城，不料黄河水骤至，一城的人尽为鱼鳖。李自成等也立脚不牢，依旧往南，将与献忠合军。周王乘船逃避，十人也只好存三四人罢了。百姓十人只好存一人，真天地间一大奇厄。有诗为证：
黄河之水天上来，一决不收如奔雷。
凭他善良不淹死，葬身鱼腹真堪哀。
且说湖广各府，己被张献忠残破数十处。十月，又破了襄阳。楚、襄二王无不被害，王府眷属杀的杀，掳的掳，真正可怜。杨嗣昌尚拥兵在省城，初闻崇祯皇准他荐叙左良玉战功的疏，加良玉太子太保，赐蟒玉，挂平寇将印。恰好良玉兵马也将到省城了，忽闻报阳已破，楚襄二王俱被杀，这惊可也不小，自说自忽道：“罢了！罢了！我以阁老督师，何等重任。亡师縻饷，积有岁月。今兵溃襄城，二王死难，我进不能，退不可，少不得是个死。”
叹息了一会，遂拔刀自刎。报入京师，崇祯大怒，道：“左良玉不早救襄阳，以致失陷。降爵三级，夺其官职戴罪立功。”
在良玉之部下，无不嗟怨道：“既非败阵，又闻命即行，未尝逗留，何故降夺，灰了我血战的心肠。这都是台省的本激怒了天子。我们何苦出死力替朝廷上阵。”
左良玉再三勉以忠义，到底人心懈驰了，因此张献忠丘马越越抖搜精神，张驱席卷，汉、黄、荆、岳几府，相继失陷。桂藩预先出走，惠藩闻风奔逃。湖广巡按熙祚，武进人，字仲缉，号劬思，乡科出身，以循卓升任此职。闻得二王出奔，亲督水兵庇护，二王急走，贼兵追之甚急。刘熙祚遣中军官护二王星夜前行，自已入永州城为死守计，谁料先有奸细伏田，埋应外合，开门纳贼，把个忠义的刘巡按，被他拿住了，闭在永阳驿里。再三谕降，只是不屈，题二诗在壁上道：
倥偬军旅已逾年，家室迢遥久别颜。
岭北骷髅惊作垒，湘南宫殿绦成烟。
鹃血不沾无冢骨，乌啼偏集有狐田。
死生迟速怕前定，坚此丹心映楚天。
故圆隔别又经年，今颜非复昔时颜。
山川草木俱含泪，貔虎旌旗尽作烟。
老妇漫劳寻蝶梦，儿孙切莫种书田。
苌弘化碧非奇事，留取孤忠回九天。
过了几日，贼众把刘熙祚押去。那时张献忠偶在一个小县，叫做宁乡县，又闭他在一冷室。刘熙祚料不免死，又作辞世一绝句道：
人逾五十不为夭，一世功名今日了。
精忠血愤九霄云，万古乾坤终不老。
后有书数行在壁上，道：
生趣独浓，贻羞天下后世；死关能破，留馨宗党子孙。刀锯在前，鼎镬在后，莫谓可忧可惨；天地在上，鬼神在，前勿惧勿挠。烈胆义肝，自有生来赋予已定；忠君报国，从学问中体勘得真。临难日有半点儿女情，便府仰不前；见危时有十忠义念，始指心肯剖。白刃可蹈，青史堪传。
张献忠又遣人谕令归降，刘熙祚大骂不屈，被杀于宁乡县学孔庙中。未知后来如何，且听下回分解。