“每值这两人比斗的时候，只要给武林中人知道了时间地点，大家不远千里也要赶去旁观，皆因这两人武功太高，而且每一年都有精进，奇诡的招式更是层出不穷，武林中人大多嗜武如命，有这样的机会，自然大家都不肯放过。

　　“两人越斗威名越盛，江湖中人甚至有以此博彩的，互相打赌今年谁会得胜，皆因这两人武功本来相若，事前谁也没有把握能得胜，连他们自己都不知道今年的事，别人自然更无法知道了。

　　“后来两人都厌倦了别人的旁观，比斗的地方愈来愈隐秘。这一年他们在这北京城郊的小树林里一较短长，哪知两虎相争，却落得个两败俱伤的下场，两人都身受重伤，眼看不能活命了。

　　“这些事当时我全都不知道，心里自然就更奇怪，等到后来我成了湘江一龙唯一的弟子，他老人家才将这些事告诉了我。

　　“可是这是有代价的，就在今天晚上，我就要为我死去的师父争一口气，虽然直到现在，我还不知道对手是谁。但是听这啸声，一定就是那天晚上威震河朔和我师父约定的暗号。

　　“这真是命运，我和那即将要来的对手，都是被命运捉弄了的人，而这命运所带给我的究竟是幸，抑或是不幸，现在却是无从知道的了。

　　“当时魏灵飞和我师父又沉默了许久，魏灵飞突然说道：‘龙老大，你自己忖量忖量看，以你的功力，还能活多久？’

　　“我师父想了一会，道：‘大约和你差不多，最多只能活个三两天了。’接着，他又补充着说，‘那是要在这三两天里，决不再妄动真气的情况下。’魏灵飞点了点头，又沉默了一会。

　　“他突然一抬头，向我所在那棵树的这面看了看，黑暗中，我只看见他的两只眼睛在发着光。我心里既害怕又奇怪：‘怎地这人的眼睛这么亮？’

　　“哪知他却突然向我这面招了招手，一面说道：‘躲在树后面的人快出来！’语气是冷冰冰的，让人听了觉得他有一种不能抗拒的力量。

　　“我浑身一凛，冷汗直往外冒，想逃走，但又想到方才他们那种惊人的身法，知道就是逃也一定逃不走了。心里虽然害怕，但是也没有办法，我只得一步一跌走了出去。却见魏灵飞一面看着我一面点头，也不知道那是什么意思。

　　“我走到他们两个人的面前，他们凝神望着我，把我从头打量到脚。后来我才知道他们两人自知活命不久，再也无法比试了，于是两人都有一种同样的信念，想一人传一个徒弟，来继续他们的比试，是以他们才问对方能活多久，还有没有足够的时间去找一个徒弟来承继自己未完的志愿。哪知我身子虽然躲在树后，又极力屏住呼吸，但还是被他们发觉了。

　　“等到我走了出去，他们看到我，都有将我收做徒弟的意思，但我只是一个人，怎能做他们两人的徒弟？尤其是在这种情况之下。

　　“于是他们又互相争执，都要做我的师父，那时我也有些动心，暗忖假如自己能学到他们那种惊人的身法该有多好。

　　“后来他们问我，到底愿意做谁的徒弟，我也不知道怎么样才好，这两人我全都不认识，我又怎么能够选择呢？

　　“最后两人终于达成协议，那就是猜枚赌胜，谁赢了，谁就做我的师父，输了的那人在自己死前找一个传人，十年之后，再由他们的传人来比斗武功，一决他们始终未解决的胜负。

　　“后来湘江一龙赢了，威震河朔显得很失望，但仍然望着我说：‘好，龙老大，恭喜你收了个好徒弟，我只好再去找一个了，你关照你的徒弟，我关照我的徒弟，十年之后的正月到三月之间，他们两人都要聚会在这个树林里，以啸声为号。’说着，他撮口发了一声长啸，声音的奇特，令我至今难忘，方才我所听到的，也就是这种啸声了。

　　“说完，他困难地站起身来，就要走了，临走的时候他忽然抚着我的头说：‘孩子，乖乖地跟着你的师父学两天武功，我担保你只要用心学，那么你就算是一生一世也受用不尽了。’我望着他的背影，心里竟微微生出些好感。

　　“我师父湘江一龙却迫不及待叫我坐下，先将这事的经过原原本本告诉了我，又问我住在哪里，要我带他回家。我心里有些为难，但是他们那种惊人的身法，对我的诱惑太大，我怎舍得放弃这千载难逢的机会？只有硬着头皮，带了他老人家进了我后园的倒轩，心想就是为此挨骂，也是值得的。

　　“此后三天，他老人家时时刻刻都盯着我，传给我一大堆口诀，还拿起纸笔画了许多练功的图形，现在我才知道，这些无一不是武林中人梦寐以求的东西，但那时我还嫌太苦。

　　“因为我一面还要到私塾去上学，一面又要学这些，简直连睡觉的时间都没有了，幸好我买通了老梁，叫他不要将我书房里藏着一个人的事告诉爹爹，不然我也要将他喝醉了酒的事说出来。他当然只有听我的话。

　　“这样过了三天，我脑海里塞满了一大堆练气行功的秘诀，到第三天上，我禁不住睡了。

　　“醒来一看，我师父他老人家却不知何时已失踪了，我想起他老人家说过最多只能再活三天的话，心里难过得很，发狂地拖了老梁去找，但是茫茫人海，我又怎找得到呢？”

　　雪和泥，已沾满了他的朱履，但是他却一点也不觉得。往事的追忆，使得他的确迷惘了。他长叹了一口气，暗忖：“十年来的苦练，我总算有些成就了。”

　　但是他武功的成就究竟已到了何种境界，却是他不知道的，也是他最盼望知道的。因此，他亟欲一试。这是一种人类本能的要求，他落寞地一笑，走进倒轩里，在面临着一次重大的考验之前，他需要静静地思索一下。

　　越过这宅院的围墙，外面是一条平常少有人迹的石径，因为这里已是城郊了。

　　穿过石子路，就是一片空旷的郊林，在一个相同考验中的另一个人，此刻却正在这疏林里徘徊踯躅着。

　　已经是正午了，在树林里徘徊的少年，神态略微有些不安，他的面容是瘦削而坚毅的，轮廓的线条非常鲜明，和王一萍的清秀气质迥然不同，但看起来却更有雄赳赳的男子气概。他就是威震河朔魏灵飞苦心寻得的衣钵弟子，生长在北京西郊贫民窟里的孤儿向衡飞。

　　当日魏灵飞受伤颇重，但他仗着数十年的修为，在身中号称当时武林掌力最浑厚的南灵龙灵飞的一掌之后，仍能挣扎着走出林外。

　　他不敢妄动真气，更不敢施展轻功，只得缓缓地走着，心里一片茫然，并没有个准确的目的。他脚步踉跄，衣衫凌乱，看起来像是个落泊的穷汉。

　　夜，虽然并不深，但城郊已无人迹了，他走了一会儿，忽然，一颗石子嗖地打在他身上。他微吃了一惊，但是他从石子的劲力上可以感觉得到，那不过是从一个绝无武功的人手上发出的，若不是他身受重伤，弹指之间就可以将那石头击飞，但是现在，那石块竟然击得他有些发痛。

　　他有些怒意，朝那石块发出的方向一看，看到一堆顽童在那边厮打着，心中一动，漫步走了过去，却见有七、八个顽童正围殴着一个还只有十岁上下的孩子，嘴里还骂着极难听的话，那颗石子，想必也就是这些顽童所发出的。