在魏国的北边，有一个小国家——中山国。中山国是由北狄人建立的。魏国碰上了这么一个邻居算是倒了大霉了——这个中山国虽小，但侵略性极强，经常骚扰魏国的边境。尤其一到春季里青黄不接的时候，中山国便要出兵四处抢粮食、牲畜，搞得边境上的老百姓苦不堪言。魏国会怕一个小小的中山国？还真有几分怕——不光魏国，赵国、燕国等其他几个与中山国相邻的国家，也都因为这个中山国而大伤脑筋。
中山国能让这几个中原大国拿他没办法，当然是有原因的。首先，中山国的军队的战斗力确实是很强的，绝不亚于任何一个中原大国；其二，中山国人个个精于技击，民风强悍；其三，中山国境内地形复杂，山峦叠嶂，想要对其进行攻击非常困难。但这些都不是最主要的，最主要的就是中山国人作战机动性极强——找到你的一处防守缺口，立即就攻进来，烧杀淫掠一番之后，扭头就走。等你的军队听到消息赶到时，他们早就跑远了。这种打法对于习惯于正面交锋的中原各诸侯国来说，简直就拿不出一点办法来。不过中山国通常是只抢粮食、财物，偶尔也抢些百姓回去当奴隶，但从不抢夺土地——这一点也是他们的作战方式所决定的。正因为这一点，中原的诸侯国也就没太和他计较——一直没有出兵讨伐中山国。
可这么一来，中山国人更加的肆无忌惮。他们四处抢掠不算，还到处进行破坏活动。他们杀死耕牛，烧掉农民留下的种子，砍倒果树……几乎是无恶不作！
魏国北部边境的老百姓们因为害怕中山人，都纷纷背井离乡，搬到别处去了，使得大片大片的良田成了荒地。魏文侯得到这一消息后，感到再不除去中山国这个祸害，魏国定将国无宁日。于是，将众大臣召集来商议此事。商议结果，大家一致认为必须灭掉中山国才能从根本上解决问题。
上大夫解狐推荐了名将乐羊担任此次伐中山的主帅——乐羊对中山国的地形、民情十分了解。继而，丞相李悝又推荐刚刚从西河回来的吴起为副帅，以协助乐羊讨伐中山。
魏文侯怕吴起对让他作副帅不满，大家走后，专门留下了吴起。对他说：“吴爱卿，中山国地形复杂多变，所以这次伐中山……”话未说完，吴起便明白了魏文侯的意思，说：“主公，乐羊将军对中山地形了如指掌，让乐羊将军为帅，我非常赞成！请主公放心，我一定全力协助乐羊将军！”魏文侯听了吴起的话，点了点头，说：“这朕就放心了！只是你刚刚回到安邑，就又要率军出征……实在是太辛苦了！”吴起略有些激动地说：“主公对吴起的知遇之恩，吴起杀身难报！哪敢当‘辛苦’二字？只愿这次能同乐羊将军一道顺利灭掉中山，好为主公解忧！”魏文侯想再说些什么，可没有说出来——吴起如此的深明大义，他还有什么可说的呢？沉吟半晌，文侯才对吴起说：“爱卿，早点回去休息吧！明天还要准备出兵的事呢！发兵那天，朕一定亲自到北门外去送你和乐羊将军！”
“谢过主公！”说完，吴起施了一个礼，退了出来。
一个月后，魏国十五万大军在乐羊、吴起的率领下，离开安邑，北伐中山，——一场艰苦卓绝的战斗拉开了惟幕。
乐羊对吴起的业绩早有耳闻：像什么三千铁骑累垮三万挂甲①啦，火烧渭水啦……而吴起也早就听说过乐羊的大名。所以，这次两人一见面，都觉得相互间好像是已经认识了很久的老朋友，合作得非常默契，乐羊将军年长吴起十几岁，吴起便尊乐羊为大哥，乐羊也就不客气地认下了吴起这个兄弟。
尽管如此，征伐中山进行得却并不那么顺利。前面咱们说过，中山国军队机动性很强。与其说那是军队，倒不如说更像一群盗匪。魏军人马虽多，却派不上用场，经常要被中山军队牵着鼻子走，再加上魏军初进中山国，很多士卒又不服水土，得了病，军心难免有些浮动。所以仗打了几个月，也没取得什么进展。
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①挂甲：即披挂盔甲的士卒。
随着离魏国越来越远，粮草给养也渐渐的供应不上了。吴起看到这些情况，心中着急，可又没什么好办法——远征他国，艰苦是很难避免的。为了安定军心，吴起与士卒们同甘共苦：行军时，吴起从不乘车，都是同士卒们一道步行，有时还要帮助得病的士卒背装备；宿营时，吴起同士卒们一起睡在用茅草打成的地铺上；开饭时，吴起总是等到所有的士卒都吃饱了，他才走到锅边吃些剩下的……吴起这些举动对士卒们产生了不小的鼓舞作用。士卒中只要一有人提起条件太苦了什么的，马上就会有人对他说：“苦？你吃的饭、睡的铺比上将军的都好，你还好意思说苦？”乐羊见吴起如此严以律己，不只一次的劝吴起：“兄弟，别太苦自己了……你是上将军啊！”吴起每次都说：“不行啊！我不这样做，到打仗的时候士卒就不会拼命向前！”后来在吴起的带动下，乐羊也学着吴起的样子，和士卒们打成了一片。不久，秋季来临，给养供应相对充足了一些，魏军的处境才有所好转。后来乐羊看准时机，从山中小路一天奔袭数百里，出其不意地攻占了中山国的两座城，魏军才结束了天天在冰冷潮湿的山地上打地铺的历史。
魏国的一个老太太知道自己的独生儿子随军去攻打中山国的消息后，不远千里，来到中山国探望儿子。她好容易走到了魏军驻扎的城池，又打听着找到了儿子住的营房。老太太一进营房，只见房内站满了人，又听到阵阵的呻吟声从人丛中传了出来，忙分开人群，走近前看。
老太太被眼前的情景惊呆了——发出呻吟声的正是她的儿子，只见他趴在床上，赤着背，在他的背上赫然长着一个鸡蛋大小的脓疮。老太太心疼得眼泪立时流了出来，正要喊儿子，忽听身后有人喊道：“大家都让让！上将军来了！”话音未落，就见一个中等个头，三十多岁的人领着几个将官打扮的人走了进来。老太太一见忙退在了一旁。
那三十多岁的人走到床前，轻声地问那得病的士卒：“崔喜，你觉得怎么样了？”士卒强撑着想坐起来，被那人按住了，“不要动，让我看看……你这是毒疮，得尽快把脓放出来，不然可就危险了！”旁边的士卒搭话道：“是啊，可他这疮太大了，又靠着后心，要是用刀割开放脓的话，只怕……”来人点了点头，又想了一会儿，就伏到了那个叫崔喜的士卒的背上。“上将军，你要干什么？”旁边的士卒们问。来人答道：“得把脓吸出来——只有这个办法了！”“上将军！不能啊！”
“什么能不能的，现在救人要紧！”来人说完，埋下头去，用力地用嘴吸起脓来。
老太太看到这情景，又是一愣，她悄悄地指着正在为自己的儿子吸脓的那人，问身边的一名士卒：“这位兄弟，这人是谁呀？”“老太太，你连他都不认识？他就是我们的上将军吴起大人啊！”“吴大人？就是攻下了河西的吴起吴大人？”“除了他，还能有哪个将军能这样……看看人家，那么大的官，一点架子都没有，不光和我们这些当士卒的同吃同住，还把他自己的马车让出来给得病的弟兄坐。现在又……”士卒的话还未说完，老太太忽然“哇”的一声哭了出来。哭声惊动了给崔喜吸脓的吴起，他抬起头来，将吸出的脓血吐到地上，又接过士卒递过来的清水漱了漱口，之后，回过头，亲切的向老太太问道：“这位老妈妈，你是……”老太太听吴起问她，忙擦了擦泪水回答：“回上将军，老婆子是崔喜的娘！是打家里来看崔喜的！”说着就要跪下见礼，吴起忙上前一步扶住了她，说：“老妈妈不必多礼！”趴在床上的崔喜听到是妈妈来了，挣扎着喊道：“妈，你怎么来了？”老太太听到儿子的声音，再也忍不住了，扑到儿子的身上，又痛哭起来。吴起看老太太哭得那么伤心，劝道：“你不要太难过了，毒疮的脓我已经全吸出来了——崔喜他很快就会好的！”可老太太还是不停地哭着。吴起想，可能是老太太见儿子病成这样，太难过了，就向着跟来的几个将官说：“咱们走吧，让他们母子两人好好叙叙！”
吴起带着将官们走了，士卒们对还伏在崔喜身上哭的老太太埋怨道：“老太太，你也太不知礼数了——你也不说谢谢上将军。”“就是，老太太，崔喜能在这样的人手下当士卒，那可是你的福分啊！”连崔喜也一劲说：“妈，你哭什么呀？上将军对我这么好，你该高兴啊！”说了半天，老太太才抬起头来，擦了擦眼泪，对大家说：“我哭不为别的——崔喜这孩子就要死了，我能不哭吗？我就这么一个儿子啊！”“妈，你说什么呀？上将军不是说了吗——我很快就会好起来的！”崔喜不满地说。士卒们也都劝老太太，“老太太，崔喜他不会有事的！”“是啊，是上将军救了他一命！他很快就会好的……”“老太太，别难过了……”
听了大家的话，老太太摇了摇头，说：“我宁愿吴大人没有救他——死了，也落得个全尸……”说到这儿，老太太又低下头哭了起来。一个急脾气的士卒冲老太太嚷起来：“老太太，你也太不知好歹了！难道说我们上将军救了你儿子，还救出罪过来了？”老太太没有理会那士卒的质问，抬起头向众士卒问道：“你们上将军他不是头一次给部下吸脓治病了吧？”
老太太这么一问，几个一直跟随吴起的士卒想起来了一件往事。
那还是在刚打下临晋城的时候。有一个四十多岁的士卒在攻城的时候，腿上中了一箭，当时也没太在意，只是简单的包扎了一下。可没想到，那支箭上有毒，第二天，这个士卒的腿就肿了起来，人也不省人事了。正好这时吴起来营中巡视，见此情景，急忙取出一把小刀，在这士卒中箭的地方割了一个十字口，然后用嘴吸出了伤口里的毒血。后来，士卒的伤渐渐好了，吴起的嘴却因为接触了毒血，一连肿了十几天——一直到打下宁晋城之后才慢慢消了肿。
想起这件事，那几个士卒对老太太说：“是啊，我们上将军在攻河西的时候也曾为一个士卒吸脓治病——你是怎么知道的？”不待老太太回答，崔喜趴在床上喊道：“妈！你就别说了！”老太太看了一眼儿子，又向众士卒问道：“那个士卒后来怎么样了？”那几个原来跟随过吴起的士卒想了想，其中一个说：“那位老哥后来……好像是在与司马龙飞带领的秦军作战时阵亡了……”另一个士卒抢过来说：“对了！我也想起来了——他是第一个冲上秦军的船的！那老哥可真是勇猛，一杆长戟撂倒了不下十个秦兵，后来……因为伤还没完全好，到底是不太利索，让一个秦兵刺了一矛在心口上——就这么阵亡了！当时我就在他旁边，他的尸首还是我背下去的呢！”这个士卒的话刚刚说完，趴在床上的崔喜就“呜，呜”地哭了起来。
“唉，崔喜，你怎么也哭了？”士卒们问道。老太太替儿子回答了他们：“他为什么哭？你们说的那个士卒，就是他爹呀！”
这句话把在场的士卒们说愣了，大家一时间都不知该说什么好。老太太又接着讲了起来：“崔喜他爹就是为报吴大人的救命之恩，才那么拼着死的往前冲，要不，他不能死呀！他死后，吴大人派人给送来了三百锭黄金——说是对他的奖赏。钱是不少，可那是人命换来的呀，我……唉！崔喜这孩子又成天闹着要给他爹报仇，就背着我投了军！现在吴大人又救了他的命，他……唉！这父子俩呀……”说到这里，老太太再也说不下去了。
“妈！”崔喜喊了一声，“儿是你老人家生的，可这次，儿的性命是上将军救的……你就只当儿死了吧！”老太太看着儿子，说：“我就想到你会这么说——你和你爹一模一样啊！吴大人啊，你是用了什么法术，让这些人都这么死心塌地的跟着你卖命呢？”这话既像是对儿子说的，又像是在问自己。说完，老太太解开包袱，取出几件棉衣，对儿子说：“儿啊，这天一天比一天冷了，想着添衣服！娘走了……”“妈，大老远来了，就再住两天吧！”老太太坚决地摇了摇头说：“不！你的命是吴大人的了！为娘就只当从没生过你这个儿子！”说完，急急的提起包袱就往外走去，就像生怕被什么东西抓住一样。
“妈，你把棉衣带回去吧！上将军已经给我们发了棉衣了……”崔喜扭过头，向着母亲远去的背影喊道。
在吴起的感召和关怀下，魏军克服了种种意想不到的困难，历经三个年头，终于消灭了中山国的大部兵力，打到了中山国的都城下。
将士们个个都憋足了劲，准备一举攻下这座城。主帅乐羊看着欢心鼓舞的将士们，满怀感慨的对旁边的吴起说：“贤弟，真要感谢李丞相把你推荐给我——不然，不等见到中山都城，我手下就早已无兵可用了！这次伐中山，头功应该归你啊！”“哪里，哪里，今天能攻到中山的都城之下，全仗乐大哥指挥有方，我吴起只不过是做了一些力所能及的小事罢了！”吴起依旧是那样的谦逊。
就在魏军准备大举攻城的时候，一个士卒喊道：“快看，中山国的国君上了城墙了！”吴起和乐羊听到喊声，忙抬头往城上看去。果然，中山国的国君在几十名臣下的簇拥下，出现在城头上。
乐羊一声令下：“弓弩准备！”弓弩手们立即搭箭拉弓，对准了中山国君。
乐羊站在战车上冲着城上的中山国国君高声喊道：“你现在开城投降，我还可以饶你不死！如若不然，只要我令旗一动，立刻就能把你射成刺猬！”
“哈，哈，哈！乐将军，诚然，朕的性命就操在你的手中！不过……也有人的性命操在朕的手中！不多——只有一个人——想见见吗？哈，哈，哈！”中山国国君狂妄地喊道。喊完，他对身边的侍卫吩咐道：“押上来！”工夫不大，就见侍卫们真的押上一个人来。
乐羊一见被押上来的那个人，不禁失声叫道：“简儿！”原来，被押上来的那人，正是乐羊的儿子——乐简。看到乐羊认出了乐简，中山国国君愈加嚣张起来，他得意洋洋地对乐羊说：“怎么样？乐将军，认识吧？”说完，又回头命令他的手下道：“架鼎！”一只巨大的铜鼎架到了城头上，随着鼎下火焰的翻腾，一阵阵白色的水雾从鼎中升起——那鼎里烧着满满一鼎开水！
乐羊向城上怒吼道：“恶贼！你想怎样？”中山国国君不紧不慢地回答：“不怎么样，不过是与乐将军你打了三年的仗，朕这城中已无可食之物……只好将令公子炖熟，与众臣分而食之，以解一时之饥而已……不过乐将军要是能下令撤军的话，朕可以考虑派人将令公子送回——乐将军，你看着办吧！”这时，几个中山国的士卒把乐简架到了鼎边，乐简看着水气蒸腾的大鼎，惊恐地向乐羊喊道：“爹！救我呀！”中山国国君看着城上的乐简，再看看城下的乐羊，又“哈，哈，哈！”地狂笑起来。
听着儿子的呼救声、中山国国君的狂笑声，乐羊陷入了极端的矛盾心理之中——一边是自己亲生儿子的生命，一边是历经三年苦战才得来的胜利，他多么想两边都占有啊。可是，现实要求他必须从中做出选择！
在乐羊的眼前，一时闪现出了乐简呀呀学语、蹒跚学步，一时又闪显现出乐简窗下读书、厅前习武……乐羊痛苦地用双手抱住了头，仿佛这样就能挽救儿子的生命——从某种意义上说，乐简的生命就掌握在他的手中！只要他动一动手中的令旗，乐简就能活命……可是……乐羊求援似的向吴起看去，他看到吴起也正望着他，那双眼睛好像在对他说：“乐大哥，就看你的了！”看着吴起，乐羊想到了这三年来将士们受到的磨难。在他眼中又看到了吴起和将士们顶着风雪行进在崎岖的山道上，又看到了吴起和将士们忍饥挨饿睡在冰冷的地铺上，又看到了吴起默默从锅里盛出最后一点稀粥送到嘴边，又看到了吴起为崔喜吸出毒疮里的脓血……乐羊在心中对自己说：“乐羊，你今天如果因私情废公利，别说无地不容，也辜负了吴贤弟三年来的一片苦心，对不起众多死伤的将士啊！”想到这里，乐羊紧握着的拳头重重地砸在了战车的扶手上，他把牙一咬，向城上的乐简喊道：“简儿，爹对不起你了！爹会为你报仇的！”喊完后，将手中令旗用力一挥，近乎歇斯底里地吼出了“攻城”两个字！
十五万魏军听到将令，如同在地上忍耐了千万年的岩浆终于找到了一处地壳裂缝一般，以催枯拉朽之势撞开了城门。大军如一道铁流涌入城中！
中山国国君一见不好，冲架着乐简的士卒喊道：“给我把他扔进鼎里去！”两个士卒高高地将乐简举了起来……“啊！”的一声惨叫，乐简被摔进了鼎里，……敌人的残暴激起了魏军将士的仇恨，更加勇猛地向敌人冲杀。
一会儿，几个副将来报：“报二位将军：城中中山残部已全部被歼。中山国国君自杀！”听到这个消息，乐羊和吴起的脸上才都有了笑容。吴起感慨地对乐羊说：“乐大哥，三年了，你我终于没有辱没使命！”“是啊，三年了……可以回去见主公了！”