诗曰：
淡月疏星绕建章，仙风吹惹御炉香。
侍臣鹄立通明殿，一朵红云捧玉皇。
却说老袁见了牒文，心中踌躇不定，有几个激烈的，主张开战。老袁心不愿开战，一开战，皇帝就做不成了，主张和平解决，决定承认，由袁咨文答复，遣陆、曹两人赴日使馆送交。
过一日，日使至外交部迎宾馆，订约签字。正文三份，换文十三件。此次中日合约，是自古以来所未有的国耻。凡为国民者，望永远勿忘，中国尚不至灭亡呢！至合约后，内部要人纷纷辞职，不表。
且说各省长官，皆说政府经此一蹶，总要学越王生聚教训，以图兴复。谁知老袁意不为然，他反倡出个筹安会来。何为筹安会？究是变政主脑，内中六个首领是杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛。这六人内中，原有民党硕望，不知何故附从老袁，每日聚谈时事。惟知总统府中，有一洋员，是美国博士古德诺，倡言民主政体，不及君主政体。六人听得此言，遂密商议，组织一筹安会机关。起初，人不知其故，后见宣言书，才知是要改革政体。过一日，忽有两篇呈文：一是贺振雄上肃政厅；一是李诲上检察厅。两人意思，皆是弹劾筹安会杨度六人，说他乱国祸民，从重惩办。呈文去后，只望有点消息，谁知竟无一点音信。惟京中总检察厅罗文干，奉公守法，见费、李两篇呈文，竟至司法却。将原文呈交总长章宗祥批阅。阅后，向罗笑道：“这样文字，问他什么？”罗道：“这筹安会，是鼓吹帝制。”章宗祥道：“前日朱启钤见李诲呈文，说他多事，将文撕破。这事如何能办？”文干无言，即告辞回署。当夜写好一封假书，送至办公处，竟收拾行李，遂带眷出京而去。文干去后，帝制风愈盛，筹安会鼓吹愈大，京中称杨度等六人为六君子，杨度等居然以君子自命。所以设筹安会，鼓吹帝制，本受老袁所嘱。甭则，如何敢为？且说老袁欲实行帝制，恐人反对，正想不出主意来。忽大公子克定到来，向他老子道：“筹安会已通电各省，现来的复电，均表赞成，今将复电带来，呈父一阅。”遂取稿送上。老袁接过，先看上衔，次看电文，阅过即掷一旁，说：“你以为各省军官赞成，就是喜事，如我身旁段祺瑞，他首先反对，不肯助我。”克定正恨老段，说：“现在陆海军权总归大元帅，摔去他便易成了。”老袁道：“我正欲去他，因无人继任。”克定道：“何不请王士珍出来。”老袁道：“但恐不肯出来。”克定道，“儿亲自去请，定可同来。”老袁道：“你去很好。”于是克定出来，前往王宅，即以子侄礼见过后，谈及国事，说：“奉父命敦请老伯出山，任陆军总长。”
王坚拒。克定回京，复持父手书来邀，再三劝驾，又是跪请，士珍始允，即行订期。次日，克定回京报命，当即下令，免段祺瑞职，以王士珍代任。老袁既任士珍，军人方面可以无忧。
惟帝制用费甚大，处处需钱，又虑财政困难。幸有梁财神一力担任。梁财神又为袁划策，以利用民意二字，号召天下，何患不成。老袁道：“未必如此容易。”于是，梁财神先运动笋政院，令作民意代表上级机关；另设公民团，令作民意代表下级机关。上下联络，数月便可成矣。梁财神又密请沈云霈，提倡民意机关。请张镇芳组织公民请愿团，京内作总机关。外省作分机关，越多越好，不怕帝制不成。越日开会，即举沈云霈为市长。其余各有专职，大家任定职位进行，拟定宣言书。正欲颁布，忽段芝贵到来。他闻袁帝制，特由湖北赶来，为他联络几人，好做帮手。于是鼓吹帝制，越吹越盛，声立帜争功。筹安会见公民团势大，遂合一起。又见段芝贵来蔗，知他是袁的干儿子，更要联络。此时公民团章程及宣言书印就，当由段芝贵阅过，说道：“正副会长选定了么？”梁财神即将正副会长及各员姓名说明，芝贵道：“我返鄂，你们进行罢。”士诒道：“芝贵兄，你是长官巨擘，何妨联络各省长官，联衔请愿。”
芝贵道：“我已电过，尚未得复，你们先办君宪，吾等后再上书推戴，再派人到报馆打通。格外易办。”士诒道：“京中报馆已经说过，惟上海报馆要费手续。俗云：天下无难事，只要有银子，没有办不成的。”大家欢笑而散。段芝贵回鄂去了，参政院由沈云霈运动成熟，请愿书联翩呈进，老袁很是欣慰。
且说黎元洪自被诱入京，老袁恐他反对帝制，将他软禁，任他为参政院长。此时叫梁士诒往说，叫他上书进呈，好作民意请愿话柄。老黎不肯应允，上书辞职。老奉不准。且说段芝贵回鄂时，已得各省长官联衔，遂电请改易国体，速变君主。
老袁接电，即请士诒商议。先令参政院呈请愿书，请愿书上过，即派杨士琦到院，发表政见，大家也晓得他来，为孝袁代表宣言，及上台演说，也拍掌欢迎，迨后取出一纸，当场读过。黎元洪虽欲反对，奈当场人众，总是一气的，没有元洪说话处，只得仍还原座，不一时各散。越十数日，各处纷纷代表请愿，甚至妇人孺子及沿途乞丐，均举代表请愿。参政院收集请愿书又数十件。遂开会集众议事。黎元洪不到。由副长汪大燮主席，开议后，有说应集国民会议，有说应求民意妥善办法，意论不一，由副长汪大燮决定，将两说录出，咨送政府，请总统自择，大众倒也赞成。汪大燮即备咨文，赉送政府。越日，得总统咨复，当提交国民会议，征求正确民意。这复文到院，有一参政员顾鳌，出来反对，遂访沈云霈，同去见梁士诒，申述意见。
士诒道：“我岂不知国民会议不能解决政体吗？但总统命令，当然属诸国民会议，不然，设此何用？”沈云霈道：“国民会议，议员还要复选，恐来不及。”即告别回寓，属文牍员撰成最后请愿文，邀求政院另订办法，说国民会议未便解决国体，赉交奉政院，院中又要开会议决。不意请愿书陆续进呈，多主另订办法。副院长汪大燮知老袁心急，遂召集诸人开会。议员次第到会，由副院长报告，说收请愿书中，皆表赞成，另订证求民意办法。士诒道：“最好开国民大会，选出国民代表，决定国体，这会就叫国民代奉大会。会中章程，就叫《国民大会组织法》，由主席推定起草员八人，议定即行散会。”过一日，梁等到院，即将《国民大会组织法》稿子，共十六条，交主席读过，算经全院通过。又加一咨文，呈交政事堂，老袁接到咨文，料得皇帝已到手一半，遂将民国四年双十节，停止国庆纪念。一面令梁士诒、江朝宗去清室逼宣统撤去帝号。朝宗到底是武夫，一到清室，就逼他撤消帝号。幸士洽转圜。世续道：“俟禀明太妃，再行报命。”二人回总统府复命。过一日，闻清庆王殁了。老袁道：“庆王如何死了？”士诒道：“想必因前日废帝事闷死的。”老袁道：“我为帝，自然要令但撤消呢。”
士诒道：“候主子登了大宝，再令他撤消，名正言顺，难道他反抗吗？”老袁又密语士诒道：“此事仗你疏通。”士诒又与顾鳌密议办法，禀告老袁，依次发电，通告各省长官。这筹安会今已联合请愿团，上下一心，此中最有势力的，要算梁财神，凡老袁一言一动，皆是他代表，这且不讲。
且说袁总统盛倡帝制，凡老成炼达之人，皆料帝制难成，遂均辞职。惟徐世昌一时不能脱身，仍留京师。忽传段祺瑞夜间被刺，幸未遭毒手。从此杜门谢客，除至交概不接见。奈老袁阴险猜忌，还怕他有变动，密派侦探察他行为，见无动静，他才放心。惟山东将军靳云鹏见段去位，遂联冯国璋为自卫计。
哪知又传入老袁耳中，遂将忌段之心，移人靳、冯身上，即饬长子克定，练模范军，抵制段氏，调第四师、第十师驻上海，第五师内一旅驻苏州，安武军第一路驻南京。此项布置，皆是防冯变动。
还有云南都督蔡锷，亦为袁深忌，遂免他本职。召他入京，表面甚为加礼，暗中却是拘束。蔡亦恐为袁忌，每晤对时，必作呆言。谁知老袁格外机警，尝对左右道：“松坡太用心了。”
左右道：“哪个不想贵显，倘主子给他美差，还有不听命的吗？”
袁闻言大喜，遂屡加显秩。老袁一心想笼络他，偏他不动声色，老袁终不明其妙。一日召他入府，晤谈后，袁又言及帝制。—蔡离座道：“锷起初是赞成共和，及见二次革命后，才知中国不能无主，锷本欲倡言君主政体，因想着宋案，不敢发声，今主子首言及此，我是很赞成的。”袁心想道：“蔡是民党首领，朱必能心口如一。”乃又问蔡道：“你既赞成君体，前时赣宁起事，为何居间调解？”蔡答道：“前时僻处南方，在民党范围内，又隔政府太远，不得不如此做。望乞主子宽容一二。”老袁又与他谈些时，然后送客。蔡回至寓，心中想道：“老袁虽被我一时瞒过，但吾身居虎口，终难久安，可恨当日来京，未曾踌躇，又将家眷带来，实属卤莽，若要脱逃，又恐家眷受害。”
左思右想，心神不定，忽自语道：“我负七尺之躯，岂不能避害吗？”遂安稳睡觉。次日天明，起身后，即去一班帝制派人物中，随波逐流，折节下交。日久渐近亲热，起初落落难合，至此皆说蔡君好人，实是错怪，从此释嫌，遂组织一个消闲会，原来是公事毕，即集合起来，吃酒谈心，这个说帝制好，那个说共和不如帝制。松坡道：“共和非不好，不过我国人不够共和程度，才吃共和亏的。”忽一人大声道：“松坡兄，你也知道共和利害了。”蔡回视其人，乃杨度也，是筹安会首领。彼此争辩，经在座人替他解嘲，一笑而罢。奈杨度终不服蔡，遂检出请愿书一纸，向蔡锷道：“你赞成帝制，应向上头请愿，何不签名？”蔡锷道：“我已在总统面前请过愿了，你叫我署名，有何不可。”遂走至案前，提笔写“蔡锷”二字，又签了押，还交场度，家见他真爽，皆赞赏一番。
且说蔡松坡，每日与杨度日事征逐，花天酒地，早有人报知老袁。老袁见克定在旁，说：“此人果乐此不疲，我可高忱无忧了。”每日派人侦探他行径，回去抿告。松坡也自觉着，从此格外胡闹，遂设调虎离山之计，将夫人先送回，自己再设法脱身。当晚回寓，候侍婢睡熟，又四处巡看，见无人踪，遂回房将夫人唤醒，先说明情由，后授以密计，如此如此。夫人道：“若非夫君先说明，我真以为薄幸了。”次早起身，先至总统府，投刺求见。侍官答言未起、蔡故作懊悔状：向侍官道：“我有要事面陈，总统起时，烦禀报，请立电话，召我即到。”
侍官应诺，蔡乃去。及至老袁起身，侍官照禀，老袁令传电话相召，忽回报道：“蔡将军与夫人殴打，闹得不象样子，家中所有什物，全被夫人掼坏，此时不好进言。”老袁闻言，心正怀疑，可巧朱启钤、王揖唐来进谒。老袁向二人说过，即令去排解，二人奉命，径往蔡宅。见锷正在奋拳欲殴，蔡夫人披发卧地，又见满地皆是什物。夫人带哭带说：“我劝你不要贪色，也是好话，你听了佳人的话，要将我打死，让她来享福，我再在此地，莫要被你打死了。”王、朱二人亲见如此，才劝道：“这样也不能在一处过了，你派人送她回去顶好了。”松坡道：“要去就去。”内里夫人道：“我就走，我是撑眼钉，你见我就气，我在此做甚，让你同心爱妓女要好罢。”朱、王道：“夫人回去，你给他些养费。”蔡道：“谨如命。”于是从怀中掏出钞票，说这是川费，交与仆人。说道：“你送她回去罢。”王、朱道：“总统召你说话。”蔡道：“我倒忘记了，说小弟家事，二公莫笑，可惜便宜这泼妇呢。”蔡又回去催，王、朱道：“你我走罢，让他慢慢收拾罢，女眷出门，不似男子说走就走。”蔡与王、朱来至总统府，先由王、朱入报，并谈蔡宅亲见情形。
老袁道：“我道他是干才，不能治家，何能治国？”遂传见蔡锷。锷谒后，袁问道：“你早晨来，有何要事？”锷答以各省界画，亟待派人调查，特请大总统简派等情，袁道：“就是为经界事件，你去拟定数员，由我盖印，便好派去。”袁总统向王、朱等道：“究竟国民代表大会如何。”启钤道：“现在各省来电，已预备选举投票，不日即可了事。”老袁道：“近省甚容易的，如云南等处，很不容易呢。”王揖唐见老袁目注蔡锷，已知其意，说道：“松坡兄，何不致书与唐任。催他赶办呢。”
蔡道：“正是，我去发电，催他速办。”忙到电局，拍发两电。
一致云南都督唐继尧，一致省长任可澄，电文是“啼制将成，速即笋备”八字。列位，这八个字是双关语气，就老袁派人侦察，也不怕他。锷电只有“筹备”二字，是叫唐、任二位速即筹备兵力，预备举义讨袁。电发后，急忙回寓。又派妥人赴滇，先行告知，就说自己不日脱身来滇，助二君兴师。此时国务卿徐世昌见老袁一意为帝，遂托病请假，袁即照准。令赴天津医病，徐职命陆征祥兼理。过数日，由总统府中委出董康等数人，稽查国民选举事务，并电促各省，选定投票日期。各省答复电，期间不一。复令办理国民会议事务局，电咨各省，以十月二十八起，至十一月二十日止。各省长官接电，也不去辩，皆怀观望之心。不料法、意两国来到外交部，说袁总统违背民意，私允日本要索，我等出来干涉政体，遂递过警告一纸，令翻译员译出。陆总长阅过，竟发一怔。陆总长道：“总统本无自行之心，况我国政体正待国民解决，请转电贵政府毋虑。”日使哼一声道：“你总统的心，我等早洞悉了。只要你政府能保太平，各国就不干涉了。”说毕，告辞而去。陆、曹二人回报老袁，便令咨复。二人退出，令秘书拟稿，呈老袁阅过，然后缮正，咨复各使。嗣后日、法、意三使又来警告，由外交部答复，只推民意上去，于是各使遂袖手旁观。且说各省投票，次第举行，皆照政府意思，赞成君主立宪，袁总统非常快乐。到了十一月十日晚间，有急电到来，说上海镇守使郑汝成被刺，已经殒命，老袁大惊。原来郑汝成因日本国庆，前往致贺，不幸被王明山、王小峰二人刺死，连同副官车夫一并击死，凶手当场被英捕擒获。老袁接电，即饬上海地方官，引渡凶犯正身问明，即于高昌庙枪决；一面优恤郑汝成。不一日，筹安会分会头目蒋士立在日本东京被刺，亦因鼓吹帝制，不过受伤，幸未殒命。老袁正思对待乱党方法，忽袁乃宽来报，说蔡锷勾通唐任反抗政府，并请至蔡寓搜查证据。老袁因无凭，不欲去搜，谁知被乃宽一激，立饬警兵往蔡寓搜查，并无搜出证据。次日蔡回寓，有朱启钤前来说，昨日大总统误听人言，至贵寓搜查，特派某来道歉。蔡后访明，是袁乃宽攻讦，自此去心益急。遂至云吉班，与小凤仙说明，用金蝉脱壳计离了天津，乘日本邮船直达东瀛。
谁知侦探查他不着，只得报老袁。老袁忽又接锷来书，心中恨道：“竖子狡猾，谅难逃出我手。”一面令驻日公使陆宗舆就近稽查，恐他返滇。又派人至蒙自，等他刺杀。
且说各省都督巡按使，捏造民意投票选举，共选出一千九百九十三人，皆是赞成君主的。即电达北京，老袁接电大喜。
遂令财政部拨若干款，给各省作为代表来京川费，又由参政院密电各省，叫上推戴书。各省接到此电，皆依样电进。也有称臣的，也有上奏摺的，并有用皇帝陛下字样的，老袁均皆承认。
过数日，国民代表领了川费，纷纷来京，老袁派专使招待，备极周至，各代表总人招待所中。到了十二月十一日上午，由参政院召集代表，申决国体投票，参政院员通到齐，只有黎元洪一人因病假未到。会场中设有两匦，一是君宪，一是共和。到投票时，大家依次入场，领票直书，均投君宪匦内。揭开时，一千九百九十三张，一张不少，照例宣布，齐呼“万岁”。杨度等乘时提议道：“全国赞成君主，应奉当今袁大总统为帝国皇帝。”大众又三呼“万岁”。杨度等又道：“本院由各省委为全国总代表，应用总代表名义，恭上推戴书。于是令秘书员起草，当即宣布。全国各省行政区域及全国国民各具推戴书，恭戴今袁大总统为中华帝国皇帝。读毕，大众齐呼”万岁“。一切手续完备，大众散会。秘书员将奏摺写好进呈。不一刻，申令下来，却教他令行推戴，杨度等再集代表到会，恭候上谕。
果然有圣旨下来，大众读过。杨度道：“大总统因民意一致，未便过拂，再由本院用总代表名义，上二次推戴书。”由秘书起草，后即朗诵，诵毕，即散会，即缮呈二次推戴书，老袁遂接收下来。老袁既承认为帝，遂由总统府将登极期传出，说民国五年一月一日，袁皇帝登位。
且说老袁帝位已定，遂颁明令，将内外官员一律加封进爵。
哪知这命令一发，更为朝野注目，皆说新天子登位在即。此时老袁非常快乐，所有皇帝应用物件，饬御侄乃宽一手办理，虽有皇妃世子等筹集数十万元，不敷所用，又经梁财神拨五百万，始行续办。登极期日近，不料外间风潮渐起，上海民党中人，联合海军学生陈可钧，夺得肇和兵舰，攻击制造局，被海军司令李鼎新击败，陆路被杨善德击败，袁皇帝旨下叙功。忽政事堂接到云南密电，翻阅后是来责问老袁，并请战的。政事堂回报老袁，老袁道：“前日并无反对，此莫非乱党假冒的，令陆征祥电问云南，有无其事，叫他署名。”谁知唐继尧自蔡锷遣王伯群到滇后，已宣告独立，竖起讨袁旗帜，因蔡未到，未便举动。不意蔡到日，即赴医院治病，连写十余封信，嘱党人隔日—二发，遂赶路回滇。道经蒙自，遇刺客数人，皆被蔡击死。
幸蔡一路皆有保护，故安然到滇。唐、任闻蔡到，出城欢迎，问及军事，皆云齐备。蔡道：“就于年内宣布独立罢。”及袁来电问明，云南已传檄四方各省，露布讨袁。会议军队名目，或称共和军、联合军、靖难军。蔡道：“此次为救国起义，直称救国军或护国军皆可。”于是就用护国军，大家称善，复议组织法，唐仍原职，第一军总司令归蔡锷担任，第二军总司令归李烈钧担任，第三军归唐自任，留守本省。一面布告人民安业，一面照会各国领事。各事完备，即下动员令，向四川出发。老袁接电后，只顾办登极，无暇议南征。各官员纷纷进计，总说云南一省，怕他怎么？老袁道：“蔡锷也到云南，此人实是要紧的。”即电令曹锟，率师征滇，并电唐继尧，叫他不要为蔡锷所惑。又参政院奏唐三罪，令下夺去勋章爵位，听候查办。
老袁正为云南气不可遏，忽袁乃宽进呈龙衣，并问年号，老袁皆一一答对：“就是云南，我也不怕，但恐外交干涉，此时也顾不了许多，只好改了元再说。”
次日，即是除夕，到了下午以后，才颁改元命令，即以民国五年为洪宪元年。到了晚间，老袁家宴，与夫人于氏闹了一场，未免多吃一杯，及回到居仁堂，以为还是照常。即闪开目时，见国务卿、左右丞，皆排班侍立，静候登基。老袁一看，身上已穿着帝服，向头上一摸，尚未戴冕旒。忽背后御侄乃宽恭奉帝冕。老袁笑道：“你们为什么演这把戏？”言未毕，忽听“皇帝万岁”，声传一室。只得向大众谦让两句，那六君子十三太保，恭请升座，老袁徘徊再三，说道：“正朔已颁，登极且待后日。”遂返入内室。正值妃嫔前来朝驾，老袁道：“你来太早了。”惟洪姨乖巧，说道：“哪有改元以后，不见登极天子的。”老袁道：“你晓得什么？”洪姨道：“不过怕外交，外交也无关系，我袁家做皇帝，与他何干？况是做中国皇帝，不是外国皇帝，更无关碍。今日为元旦令辰，正好就此朝驾。”
遂拥袁入座，一齐跪下，叩首朝贺。老袁此时乐得心开，一切规制统照皇帝例实行。老袁既称帝，与民国脱离关系。
且说云南政府亦于是日成立，仍遵民国旧制，组织都督府。
由大众公推唐继尧为都督，由蔡锷、李烈钧于五年一月，率领全军，至校场祭告天地，正式誓师。由唐继尧亲读誓文，读完返署。即于是日发出一道讨袁檄文，用云南护国军名义，历数袁氏十九条大罪，把老袁隐情全行宣出。此时蔡锷、李烈钧一向四川，一向广西，分道进发。老袁亦派兵三路，前来应敌。
至一月十日，参政院代行立法院，奏请老袁速正大位，以弭内乱。此时老袁正遣专使赴日，不料反被他拒绝。心想，不知何故拒绝我使，摸不着头绪。忽新华宫跑进来段芝贵，见老袁不及行礼，急从袖中掏出一封信来，老袁接过一看，信面写明袁瑛密呈张作霖，内容是约张克日举义，共讨袁逆等情。老袁看了此书，说：“你去将乃宽叫来。”不一时，乃宽趋入。老袁道：“袁瑛是你爱子，他结张作霖来图我。”乃宽正答不知，忽从头上飞下一纸，正是儿子亲笔，不好抵赖，只是磕头。老袁道：“你子在家否？”乃宽道：“逆子不在家中。”说着满脸垂泪。
老袁见此，稍平三分气。老袁道：“料你未必知情。你赶紧迫问，毋再纵容。”乃宽叩谢而去。忽由宫中查出一颗大炸弹，乃是袁瑛所埋，欲刺老袁。过一日，忽由邮局递来一信，内中皆警告之言，老袁阅毕，正欲召乃宽。只见乃宽已进来报告道：“逆子已被天津警察厅获住，即日解京来了。”正说间，老袁又掷一纸下来，乃宽一看，是儿子寄袁世凯。乃宽道：“臣知罪了，俟逆子解来，同至陛下前请死。”老袁入内，乃宽亦起身回家，倒卧床上。忽报二少爷回家了，乃宽爬起，正值袁瑛当面，伸掌去打，袁瑛向外而去。见门外站立警察，是天津警察厅长杨以德，乃宽吩咐警吏，将逆子带至新华宫。忽由内传出：着将袁瑛解送执法处，把他收禁；乃宽无辜，着令自去。
过一日，江朝宗奉密令拘拿沈祖宪、勾克明，又搜出盟单，照单拘人。及至讯问，又被沈、勾驳倒，遂将诸人同送执法处。
处长雷震春由段芝贵密嘱，讯问如无实证，即行释放，免得致成大狱。且说自云南起义后，又得黔省独立，公推刘显世为都督，联合滇军，率兵北伐。究竟能推倒老袁与否，且听下回分解。