凡练家子皆知，善打太极拳者素重“推手”。盖“十三势”（掤、［才履］、挤、按、采、［才列］、肘、靠、进、退、顾、盼、定）为体，“推手”为用。单练“十三势”拳架者，除有益于养生外，无所施其技，终成“空架子”；必待懂得如何运用“推手”，借力打力，方可收防身制敌之效。是故“推手”行功心法奥妙无穷，至关紧要。其为太极拳之用，大矣哉！
今藉此一概念设譬，以拳喻人，则平江不肖生向恺然当可称为近代武侠小说界（武坛）第一“推手”。因为他本人不但精通技击，而且更以《近代侠义英雄传》、《江湖奇侠传》等书推动全中国武侠创作的巨轮奔驰前进，从而掀起了民初以来首次“武艺复兴”的高潮。
在向氏诸作中，尤以《近代侠义英雄传》体大思精，寓意深远，堪称武侠典范。它既为清末民初出入于现实与理想间的游侠立传，演叙武术源流历历如绘；复紧紧扣住时代脉动，为社会名绅及市井细民写心；进而表彰民族大义、爱国精神，令人奋然思以强身、强种！在这部煌煌巨著（总八十四回，都百余万言）问世已届七十年后的今天，重温故旧，读来仍虎虎有生气！其题材内容、笔法用语对于晚近标榜“现代派”、“超新派”却又迷失自我的武侠作者亦有一定的现实意义及启示作用。因而笔者决意重新整理旧作，细加品评，深入探讨。
平江不肖生其人其事
不肖生本名向恺然，湖南省平江县人，生于清光绪十六年（一八九○年）。其人天资聪颖，自幼文武兼修，具有强烈之民族意识。于长沙楚怡工业学校毕业后，曾为谋救国之道，两度赴日留学，先后进入华侨中学与法政大学；因而对日本社会风俗民情及其所以富强之道，观察入微，体验颇深。
向氏一生著作甚丰，其处女作《拳术讲义》写于民国元年。时值向氏计画二度赴日之际，苦于旅费无着；幸得同乡宋痴萍（名编剧家）之介，将《拳术讲义》书稿卖给长沙日报，始得顺利成行。不数年学成返国，以谋事不易，乃鬻文为生；将留日时期所见所闻撰成《留东外史》，曲笔影射真人真事。可谓我国近代留学生文学之先河！
嗣后，因该书甚受读者欢迎，向氏遂续作《留东外史补》、《留东新史》及《留东艳史》等系列小说，署名“平江不肖生”。曾有人问到他这笔名的来由，他说：“天下皆谓我道大；夫惟其大，故似不肖。”
此语出自老子《道德经》；原来其“不肖”如此，并非自谦之辞。
当《留东》四部曲陆续在上海出版时，因文中颇涉武功技击，真实有据，乃引起行家注意；加以向氏生性诙谐，健谈好客，遂与往来沪上的奇人异士、武林名手如杜心五（南侠）、刘百川（北侠）、佟忠义（山东响马）、吴鉴泉（太极拳家）、黄云标（通臂拳王）及柳惕怡、顾如章、郑曼青等结为好友，切磋武学。上海滩青红帮首脑杜月笙、黄金荣、虞洽卿等亦为座上客，时相过从。由是见闻异广，对于江湖规矩、门槛无不知晓。凡此，乃为其日后专事武侠创作打下坚实的基础。
迨及一九二二年春，上海世界书局主事者沈知方得著名小说家包天笑之介，登门约撰武侠说部，不肖生乃左右开弓，同时构思《江湖奇侠传》与《近代侠义英雄传》二书。
前者多出于江湖异闻、乡野传奇，以虚构为主；后者则根据真人真事真功夫，结合史实而作。翌年分别连载于上海《红杂志》周刊、《侦探世界》半月刊，旋由世界书局结集出版。一时洛阳纸贵，名震大江南北！乃成为民国早年第一代的“武林盟主”。
在抗日前不肖生曾有两次辍笔纪录。第一次是在民国十六年初，因上海工人暴动，社会一片混乱；不肖生乃远走平、津，迄“九一八事变”发生后，方返回沪上继续笔耕。由于心恨日寇侵华，乃于《近代侠义英雄传》后半部中，借题发挥，大张挞伐；其民族主义色彩之强烈，为近代武侠说部所罕见。第二次在民国廿二年，因基于强国必先强种之念，乃放下尚未完成的《江湖奇侠传》；应湖南省主席何键之邀，回湘筹办国术训练所，并组织国术俱乐部（即湖南国术馆）；进而更在长沙主办全国武术擂台大赛，对推动全民体育，厥功至伟。
民国廿六年抗战军兴，平江不肖生向恺然受聘为安徽省府办公厅主任兼安徽大学教授，已无暇亦无心从事武侠小说创作。迨抗日胜利以后，始重返沪上，再制新篇。据知，其最后的两部作品，一是《奇人杜心五》，乃为当时的武术大师杜心五作传，发表于上海《香海画报》；一是《铁血英雄》（原称《无名英雄》，又名《革命野史》），主要是写武昌起义前后，秋瑾等革命志士的悲壮故事，发表于上海《明星日报》。可惜均因大陆变色而未能写完。
一九四九年中共建国后，不肖生作品均被打入“毒草”之列。向氏虽获任湖南省政协委员，但“武功全废”，无所事事；乃看破红尘，长斋礼佛，隐居长沙妙高峰下。直迄一九五七年以脑溢血病逝，走完其多彩多姿的一生，享年六十七岁。
宛然一部“清末游侠列传”
在不肖生所撰十四部武侠小说中，以论名气之大、影响之广，自无过于《江湖奇侠传》。但此书所以名震当世，实得力于上海明星电影公司改编原著，并接连拍摄成十八集《火烧红莲寺》影片，大肆宣传，方得风靡一时。如就小说、思想内涵来看，则远不及《近代侠义英雄传》之七实三虚、神完气足！
从《近代侠义英雄传》的书名上约略可知，此书系取清季《忠烈侠义传》（由明人《包公案》改编，为《三侠五义》──《七侠五义》前身）及《儿女英雄传》之遗意，以表彰江湖上侠义英雄种种奇节伟行为主。惟因冠以“近代”二字，意义便大不相同。
据作者在本书第一回开宗明义所云：“这部书是为近二十年来的侠义英雄写照。”
时间大抵是以晚清光绪廿四年（公元一八九八年）“戊戌六君子”殉难之际为坐标，而上下各推十年左右；个别人物事迹则延伸至民国初年。其所述者殆为真人真事，既可说是“清末游侠列传”，亦可视为“近代武侠传记文学”。但毕竟这是小说而非“武侠史记”，故其道听途说、穿凿附会之处亦在所难免。惟作者善于捏合故事，往往能将历史之真（人物）与艺术之真（情节）予以高度统一；娓娓道来，引人入胜。这便不是一般通俗小说家可比了。
不肖生的文字简洁生动，收放自如；雄奇、冷隽兼而有之。其描写人物极细致，尤善譬喻，寥寥数笔能得其神。在小说技巧上，喜采用“劈竹法”及“剥笋法”，由一人带出一人，一事引出一事；层层转进，水到渠成。如《近代侠义英雄传》先以大刀王五与谭嗣同“一生一死乃见交情”为引，带出大侠霍元甲本传；再由霍氏“迷踪艺”威震江湖事而带出清末各路英雄豪杰；最后则以倭人毒害霍元甲而总结全书。其起承转合，前后照应，有如是者。以下即就本书主要人物故事、题旨寓意、武术门派、技击功法、江湖门槛及规矩等节，分别析论于次。
霍元甲“三打外国大力士”
《近代侠义英雄传》的书胆实为霍元甲；至于大刀王五及其它的江湖豪杰，在书中仅是过场人物，陪衬而已。虽说此书的写法有主有从，但因人物成串、故事相连，宛如长山之蛇，首尾呼应；故而高潮迭起，精采纷呈。其中最能表现平江不肖生的爱国情操及阅历见识者，即为演述神拳霍元甲“三打外国大力士”的传奇故事。
按霍元甲，字俊卿，是天津静海县小河南村人氏；家传“迷踪艺”功夫有来去无踪、神鬼莫测之妙，因而驰誉北五省，人称“无敌”。但霍家拳真正能够名震天下而举世共钦者，不是靠“迷踪艺”，而是靠霍元甲“虽千万人吾往矣”的爱国侠烈精神。
霍元甲是在《近代侠义英雄传》第五回才出场；作者特意采取旁敲侧击之法，先不正面写霍氏武艺如何惊人、神力如何天生，却教读者从店小二的口中和大刀王五的眼中得到一个综合的印象：即“霍四爷”（在家排行第四）一脚之力，重逾千斤；可以将压街的大石滚子踢到寻丈之外。这种“弹腿”功夫，何等高强！
惟不知是有意抑无意，平江不肖生对霍四、王五这两位大侠的相貌从未详细描写过，重点似全放在他们的英雄气概与侠烈精神上。如这部“武侠传记文学”以谭嗣同的绝命诗“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”开场，引出谭、王二人相交的历史，却始终不提王五的长相；只说他豪气干云，好打不平，仗义护送御史安维峻（因上折参奏李鸿章而遭贬）至口外，以此而名动公卿。至于其武功技击反倒派不上用场，显不出威力。
书中写霍元甲“三打外国大力士”的笔法亦与前者相类。照理说，“三打”一定是有三场轰轰烈烈的龙争虎斗；但作者偏偏只刻意描述比武前的主、客观形势与当事人的心理状态，并未实写双方交手经过；却由此而把一个代表民族正气的大英雄大豪杰──霍元甲烘托出来。
这三次比武的对象分别是俄国大鼻子、非洲黑鬼子及英国老狐狸。由于他们均视中国人为“东亚病夫”，在报纸上大作广告，狂妄不可一世，方激起中华好汉霍元甲“御侮”的决心。书中写霍氏以一介武夫，不甘国家受辱，挺身而出之种种言行，读来当真是元气淋漓，激昂天地，足使“顽夫廉，懦夫有立志”矣。
第一次是所谓“俄国大力士”在天津各处张贴广告，自称力气之大，世界第一。书中说，当霍元甲看到广告上写着“全世界的大力士只有三个”（一是俄国人、二是德国人、三是英国人）而暗讽中华无人时，不禁气得哇哇大叫：“混帐混帐！你到我中国来卖艺，怎敢这般藐视我们中国人？竟敢明明白白地说我们中国没有大力士！”
于是决意非得去和这个俄国大鼻子“较量较量”不可！
在这节骨眼上，一个重要性仅次于霍元甲的人物农劲荪及时登场了。书中介绍此人的一段文字，很能表现出原作者平江不肖生的观念与看法：
这农劲荪是安徽人，生得剑眉插鬓，两目神光如电，隆准高额，熊腰猿臂；年龄和霍俊清（元甲）差不多，真是武不借拳，文不借笔，更兼说得一口好英国话。（中略）
那时中国人能说英国话的，不及现在十分之一的多；而说得英国话的中国人，十九带着洋奴根性，并多是对中国文字一窍不通；甚至连自己的姓名都不认得、都写不出！能知道顾全国家的体面和自己的人格的，一百人之中大约也难找出两三个！（见原书第十四回）
这话挖苦清末民初的洋奴买办，真是痛快淋漓。但据说学贯中西的农劲荪则不然；因为此人嫉恶如仇，天生侠义，且有民族自尊心。有不知他的性情而“平日又欺凌中国人惯了”的人，若以洋奴看待他，无不“立时翻脸”，厉声驳斥，必教对方认错服礼才罢，故能赢得西方人士的敬重。霍元甲有这样一个“通洋务、识大体”兼具侠肝义胆的至交好友相助，对付外国蛮牛自然举重若轻了。
书中说霍、农二侠看了那“狗屁广告”均甚气愤，以农劲荪懂英语之故，遂由他去交涉比武。作者写“俄国大力士”在台上透过翻译所发的一番狂论，颇有借题发挥的现实意义：“（上略）鄙人在国内的时候，曾听得人说，中国是东方的病夫国；全国的人都和病夫一般，没有注重体育的。鄙人当时不甚相信，嗣游历欧美各国，所闻大抵如此。
及到了中国，细察社会的情形，乃能证明鄙人前此所闻的确非虚假。体育一科，关系人种强弱、国家盛衰，岂可全国无一组织完善、专攻研究的机关？鄙人为欲使中国人知道体育之可贵，特在天津献技一礼拜，再去北京、上海各处献技，竭诚欢迎中国的体育专家和大力士，前来与鄙人研究。”（同上回）
随后，不肖生又详细描绘这头俄国蛮牛的臂力，可生生将茶杯粗细的铁链拉断；能把内装廿五人的大笼子举起──换以生铁板，也能举重达两千七百斤以上。端的是头“力拔山兮气盖世”的超级大蛮牛！
但尽管这俄国佬声势如此惊人，霍元甲仍是“淡淡地瞧着”，浑若无事。惟其艺高人胆大，方能“泰山崩于前而色不变”──何况在霍氏眼中，那号称“世界第一”的罗刹鬼子仅只是一块顽石呢！
俟那“俄国大力士”表演完毕，霍元甲就请农劲荪前去交涉，要上台比武较量。不料罗刹鬼子竟是纸老虎，一看来者不善，登时心生怯意。托词“初来中国，不知道中国武术家较量的方法”，不敢比试；仅愿“彼此见面，作谈话的研究”。
霍元甲说得好：“他既自称为世界第一个大力士，难道中国不在世界之内？如何说不知道中国武术较量的方法呢？不较量不行，谁愿意和他作谈话的研究！他说中国是‘东方的病夫国’，国人都和病夫一般。他是世界上第一个大力士，却怕我这个病夫国的病夫作什么哩？……”
虽然交涉良久，仍无结果。这俄国蛮牛闻得霍元甲神拳之名，早已吓破了胆；甘愿作缩头乌龟，也不敢上台一拼了。书中借农劲荪之口说：“霍先生的性情，从来是爱国若命的。轻视他个人，他倒不在意；但一遇见这样轻视中国的外国人，他的性命可以不要，非得这外国人伏罪不休！”
最后霍元甲开出了三个条件，让“俄国大力士”任择其一。这罗刹鬼子既不敢比斗，也不愿登报取消“世界第一”的牛皮，终于灰头土脸仓惶遁去。从此霍元甲威名大振，四方皆知。但他却叹道：“这算什么？我虽一时负气，把他给逼走了，然而他在台上说的话，也确是说中了中国的大毛病……我一个人强，有什么用处！”
由是乃与农劲荪立下了提倡中国武术的雄心。
平江不肖生写大侠霍元甲之爱国情殷，投袂而起，怒逐番佬，种种笔墨全在彰显“侠义”二字。其所争者，不过是外邦应以平等待我之民族而已，故“恶声至，必反之”，决非当时一般所谓“盲目排外”之行为可比。其所痛者，乃在国家积弱不振，社会崇洋成风；致令外人轻视，以“辱华”为乐。
因此霍氏认为，欲强国必先强种，强种必先强身；而要破除“东亚病夫国──百事不如人”的心理障碍，就非显点手段本领，打几个“外国大力士”不可！一则教洋人知道中国的武术博大精深，非彼所能望其项背；二则教国人由此而明自尊自重、自立自强之道，通过锻炼体魄而达到振兴中华之目的。此所以霍元甲“一打”俄国蛮牛犹不足，而有“二打”、“三打”情事之发生。
“二打”的对象是“英国大力士”奥比音。其经纪人先用种种手段试探霍元甲实力；及获悉霍氏竟能把“腕力机”（最大限量为一千六百磅）生生拉断，便知奥比音决非其敌，乃双双连夜而遁。
“三打”的对象是“黑国大力士”孟康，乃非洲人也。其经纪人是头老狐狸，久闻“中国功夫”厉害；于是要求双方角力时，霍元甲“不许用拳、不许用脚、不许用头、不许用肩、不许用肘──指头更不能伸直戳人！”
这完全是无赖的行径，霍元甲只好愤然作罢。
由本书写霍氏三打洋鬼子皆“不战而屈人之兵”可知，作者意不在“打”，而在表彰中华民族“不可侮”的精神。但对于视人命如草芥的“义和团”魁首韩起龙，霍元甲就忍无可忍，非为民除害不可了。
假“神拳”遇到真“神拳”
书中说，在霍元甲怒逐俄国佬后不久，“庚子拳乱”爆发。这场清朝的“文化大革命”来势汹汹；除了东南诸省得以“自保”之外，全中国乱作一团。拳匪打着“扶清灭洋”的旗号到处烧杀掳掠，而各地外国人及中国教民（信奉天主教和基督教者）则首当其冲。
先是“义和团”魁首韩起龙慕霍元甲盛名，派人前来敦请出山帮衬；说是韩某“神拳”如何厉害，“法力”如何高强──只要喊一声，洋鬼子的枪炮“自然封住了，再也打不响”！霍元甲却道：“……我学习拳脚，尤其是人传授的，更不相信有什么神拳。
如有会‘神拳’的人敢和我的‘人拳’较量，我随时随地可答应他，不怕他的神拳厉害。
至于大清的江山，也用不着我们当小百姓的帮扶！”（见原书第十五回）
由此可见霍元甲的见识与抱负，实是明辨大义而充满强烈的民族意识。此即明末大儒顾炎武所谓：“有亡国，有亡天下”之分，丝毫含糊不得！
“拳乱”初起时，霍元甲曾对好友农劲荪说：“只恨我没有力量，若有势力，就先要将这班东西灭了。”
农劲荪劝他出言须谨慎，以免这班“邪魔野教”转过头来与他为难。他却正色道：“我岂是怕他们与我为难？国家将亡，必出妖孽！这班东西都是妖孽，我怕它怎的？”
及至韩起龙率“义和团”杀到天津，千余名中国教民的性命危在旦夕；霍元甲大怒，乃请农劲荪贴出告示，凡是无处可逃的教民，一概到霍家开设的“淮庆会馆”来，由其保护。原书第十八、十九回就写霍、农二侠仗义保护教民及“义和团”两度夺垒之事，娓娓道来，令人目不暇给。
到最后“义和团”决计用红衣大炮来攻；霍元甲迫不得已，乃带上家传能吹毛断玉的雁翎宝刀，仗着酒力，孤身杀奔拳匪扎营之处而去。他是打着“射人先射马，擒贼先擒王”的主意，拼着一死也要结果韩起龙的性命。
平江不肖生写霍元甲醉劈韩起龙一折，兔起鹘落，称得上是“快如并州剪，爽若哀家梨”。值得介绍如下：
霍元甲立在远远的，听得其中几句：“好个不识抬举的霍元甲，我拿他当个英雄，特地派人请他入伙；他不但不从，倒明目张胆的与我们作对。你们大家努力，只等过了午时，他如胆敢再不将那一千五百多个吃教的杂种全数交出，我韩起龙拿住他，定要碎尸万……”下面的一个“段”字不曾说出，霍元甲已如风飞至，手起刀落。只听得喀喳两声响，韩起龙两条握枪的胳臂，早已与他本身脱离，身体随往桌底躺下。
当韩起龙胳臂未断的时候，满坪的“神兵”但听得一声：“霍元甲来了！”
却是霍元甲的影子，全场没一个人看见。韩起龙的身体倒下，又齐听得一声：“霍元甲少陪了！”
全场的人有大半吓得手上的兵器无故自落。（见原书第十九回）
从此霍元甲之名声震中外，有称他为飞侠的，更有人绘影绘声说他是“剑仙”！
“迷踪艺”之理论与实际
在《近代侠义英雄传》里，作者迭称霍元甲拳脚功夫盖世无双，乃在于家传“迷踪艺”绝学。顾名思义，“迷踪”二字系指其身法神出鬼没而言。其“艺”如何，外人固莫测高深；但经过不肖生以行家身分抉发其拳理之奥妙后，便令读者豁然贯通矣。
事见原书第七十二回，叙关外好汉王子春慕霍元甲侠名前来问艺；霍氏表演了一趟拳脚，出手投足，“显出”毫无气劲；顿使王子春心生怀疑，一再究诘其故。霍元甲在此说的一番话实含蕴至理：
“迷踪艺的好处，就在练时不用气力；因为不用气力，所以动作不能不迟缓。练架式是体，和人厮打是用；练‘体’时动作迟缓，练‘用’时动作便能迅速。……我这迷踪艺，看来似慢，实际极快；只是我之所谓快，不是两手的屈伸快，也不是两脚的进退快，全在一双眼睛瞧人的破绽要快。人和人动手相打，随时随地都有破绽，只怕两眼瞧不出来。因为人在未动以前没有破绽，既动以后，也没有破绽──破绽仅在一眨眼的工夫。所以非武艺十分精强之人，不容易看出；不曾看出破绽便冒昧动手，不但不能打翻人，有时反被人打翻了。”
这段分析拳理的对话文字，便成为后世武侠小说所谓“似慢实快”、“蹈瑕抵隙”，甚至“敌不动，我不动；敌一动，我先动”（后发先至）等等武打实战场面之滥觞。
那么，到底“迷踪艺”用不用气劲呢？用！但它的神奇之处，却是“以其人之道还治其人之身”，也就是“借力使力”之意。作者借霍元甲之口，道出自己领悟到的技击心得：
“我的迷踪艺也极注重气劲；不过所注重的不是两膀有几百斤的气力，也不是两腿能踢动多重的砂包；只专心练习瞧出人家有何等破绽，便应如何出手。打在人家什么地方，使用若干气劲方将人打倒；气劲断不使用在无用之处！
“譬如一个人在黑暗地方行走，要捉弄他的人只须用一条小指粗细的麻绳，将他的脚一绊，就能把他绊跌一个筋斗。这小指粗细的麻绳能有多少气力，何以能把人绊跌一个筋斗呢？这就是利用他一心只顾向前行走，不曾顾到脚下的破绽，而使用气劲得法的缘故……照这样看来，可见打人不在气劲大，全在使用得法。练迷踪艺的打人，简直是教人自己打自己，那里用得着什么气劲！”（以上分见原书第七十二回）
这真是精研拳理深造有得的高论，全从平易近人处作文章。足见不肖生实为斲轮老手，方能深入浅出，就近取譬，教人一看便懂。此与今之武侠作家知其然而不知其所以然的情形，迥乎不同。
在原著同一回中，叙霍元甲演绝艺、析拳理之后，又写霍、王二人动手过招以证“理论”是否符合实际之事。平江不肖生对此有进一步的补充。先是王子春展开身法“以快打慢”，霍元甲却“以静制动”。俟王子春第一脚踢中霍元甲的脊梁，便“彷佛是踢在一大包棉花上”，毫不受力；至第二脚踢中其颈项，登时“震得全身如被抛掷”，跌落地上；已然筋骨受伤，站不起来。
据书中霍元甲解释说：“平日练拳用气力的，在练的时候，气力必专注一方；不是拳头，便是脚尖，或肩或肘，或臂或膝……我家迷踪艺在练的时候不用气力，便无所谓专注一方。平时力不专注，用时才能随处都有，没有气力不能到的地方。”
因此一旦遇敌，那受踢之处，便“临时能发生力量来抵挡”，自可立于不败之地。
其实，这段描写决非外家技击“迷踪艺”所能为者；而是平江不肖生以自己研究内家功夫的心得，强加附会到霍元甲身上。因为细观全书，霍氏皆以天生神力及其外家绝顶功夫纵横江湖；独于内家气功缺乏深造，最后且以此而受伤殒命。故而谓之“借力使力”（手法）则可，谓之全身皆能“发出力量来抵挡”（内功）则谬矣！
（按：若说王子春着脚之处“坚如铁石”而非“彷佛棉花”就合理了。）
比较内外功及中西武术
固然本书写霍元甲的武功似乎有点儿内、外家不分，令人迷惑；实则两者同样要练“气”、练“力”，绝无偏废之理。其别或仅在于内家功夫注重练气，而外家功夫注重练力并兼及手法、腿法技巧，故此成就各异。但深一层来看，则不尽然。盖外家功夫实有其“过刚即折”的根本性缺陷，若非内外兼修的大行家却也说不明白。
平江不肖生早在《近代侠义英雄传》第十三回中就曾剀切指出：
“内家常以‘铁柜盛玻璃’的譬喻，形容、挖苦做外家的。（中略）这譬喻的用意，就是说做外家功夫的人，从皮肤上用功，脏腑是不过问的。纵然练到绝顶，也不过将皮肤练得如铁柜一样，而五脏六腑却如玻璃一般脆弱；有时和人相打起来，皮肤虽能保得不破，但脏腑受伤是免不了的。”
霍元甲的“迷踪艺”以身法、手法雄视江湖，其“弹腿”功夫在当时人称盖世无双；然而独独对内家气功缺乏研究。因此终其一生大小三千余战，与人交手越多，所受到的反震之力也越大；累积至相当程度便自然形成“内伤”，卒至不可收拾之局。
在原书第五十四回，平江不肖生更进而借一位精擅歧黄之术的内家高人秦鹤岐之口，说出霍元甲的“病因”所在：
“他的毛病就在他的武艺──手上成功太快，内部相差太远。他右手之力，实在千斤以上；而细查他内部，恐怕还不够四百斤，余下的六、七百斤气力，你看拿什么东西去承受？……譬如有一千斤力打在你身上，果然有千斤之重；只是这一千斤的力量打出去，反震的力量也是有一千斤的。假如我自己内部能承受一千斤的反震力，这一千斤力便完全着落在敌人身上，自己不会受伤；若内部功夫未做成，手上打出去有一千多斤，敌人固受不起，自己内部也受了伤，这不是大毛病吗？”
这段引文看来啰嗦，却极为真切可信，且合乎科学上的“反作用力”原理。
试看原书第七十八回，日本医生秋野用X光为霍元甲检查身体所发现的“异状”，便知究竟。当时秋野从X光片上看到霍元甲在皮肤以内，“竟比普通人多了一种似膜非膜，似气体又非气体的物质”，大感惊异；随又发觉霍氏的“胸脯比寻常人宽，而肺活量倒比寻常人窄”──此即霍元甲重“力”不重“气”，以致日后受到内伤的明证。
既然练外家功夫的“毛病”如此之大，那么内家功夫又如何呢？一般武侠作家均知内家运气之说，开口闭口“先天真气无坚不摧”；却鲜有人能把个中道理讲清楚的。惟不肖生是“练家子”，对内家所谓先、后天真力亦有极为透辟之论。在原书第四十八回叙内家高人瞿铁老“揽雀尾”一折，便藉由瞿铁老和其徒吴振楚的对话中，将“先天力无穷”的精义深入浅出地表白出来。
先是瞿铁老腾身张臂，揽了一只麻雀在手。吴振楚看那麻雀不曾受伤，“蹲在瞿铁老掌心中，彷佛作势要飞的样子；只见瞿铁老的手不住地微微颤动，麻雀竟飞不起来”。
随后又将麻雀放在背上，“只见那背也和手掌一样微微颤动”，麻雀仍然飞不起来。
吴振楚以为这是“法术”，瞿铁老却说是“功夫”，而且有先、后天的区别。他指着掌中的麻雀道：
“你看它不是时时刻刻敛住翅膀，做出要飞的样子吗？它不能就这么飞上去，两脚必须借着后天的力一纵，两个翅膀才展得开来。它脚没有力的时候，我掌心在它脚下，它只一用力，我的掌心就虚了。掌心一虚，要它从何处着力呢？所借的这一点力，便谓之后天的力。何以谓之后天的力呢？因它先用力，然后才有力，所以是后天的力。这后天的力是没有止境的，是练不到绝顶的……惟有先天‘无力’，却是无穷之力。”
这一段描写与析理颇精，明眼人一望即知是作者在开讲太极拳“推手”运劲之妙。
其中涉及“沾黏劲”、“听劲”、“懂劲”及“化劲”，故麻雀有翅难飞。惟其“先天‘无力’力无穷”之说，则高度发挥老子“无”为“有”之用奥义。是以内家功夫所练乃先天之力（气功），外家功夫所练乃后天之力（技击）。前者练至上乘境界，亦可“运劲若钢”，且无后遗症。如前述杏林奇人秦鹤岐“能随意用嘴唇将茶杯的边缘舐下来，和用钢剪子剪下来的一般无二”（见原书第五十三回）。实是骇人听闻！此则非“铁柜盛玻璃”或“硬碰硬”的外家功夫所能企及；必待内、外兼修，始能刚柔并济，无入而不自得。
虽说中国外家功夫有其缺点，但因杂以手法技巧，遂能化死力为活力；与外国拳术家徒仗一身蛮力者，大相径庭。平江不肖生在书中有三处叙此，从中外练武者的目的不同到运用力道的方式迥异，层层剖析，探微抉隐，颇值得重点引述如下：
（一）中外练武者的目的不同──书中说，英国大力士奥比音在与霍元甲定约比武之前，其经纪人要求必须“赌赛银两，不能凭空分胜负”。后来少年豪侠彭庶白（即城固县令彭纪洲之侄）道出其中原委说：“……外国大力士拳斗家略有声名的，无不受几个大富豪的豢养；就是到处卖艺，也是受有钱人的指挥，完全自动的绝少。日本人虽不敢公开的赌博，然大力士与柔道家受富豪贵族的豢养，也和西洋人一样。”（见原书第五十二回）因此霍元甲愤然道：“原来外国会武艺的人，是这般的人格、这般的身份！我若不是因他们太欺负我国人了，不服这口气，否则无端找他们这种受人豢养、供人驱使的大力士比武，实不值得！”此缘中国练武者为己、为行侠，而外国则为人、为赌钱之故。
（二）中外练武者的方法不同──书中借霍元甲之口指出两者优劣所在：“外国的武艺，可以说是笨拙异常；完全练气力的居多，越练越笨。结果力量是可以练得不小，但是得着一身死力，动手的方法都很平常。不过外国的大力士和拳斗家却有一件长处，是中国拳术家所不及的。中国练拳棒的人，多有做一生一世的功夫，却一次也不曾认真和人较量过的；尽有极巧妙的方法，只因不曾和人较量过，便没有实在的经验……至于外国大力士和拳斗家，就绝对没有这种毛病。这人的声名越大，经过比赛的次数必越多，功夫十中有九是由实验得来的。”（见原书第六十回）因此霍元甲（实为不肖生）下结论说：“如果有中国拳术的方法，给外国人那般苦练出来，我敢断定中国的拳术家决不是他们的对手！”
（三）中外拳术用力不同──书中借农劲荪之口分析两者所用的“力”时说：“我中国拳术家与外国拳术家不同的地方，不尽在方式；最关重要的还在这所用的气力。（中略）外国拳术家、大力士及普通人的力都是直力。中国拳术家是弹力，四肢百骸都是力的发射器具。譬如打人用手，实在不是用手；不过将手做力的发射管，传达这力到敌人身上而已。”（见原书第七十三回）这种用科学原理解析中外拳力之别，即在今日看来，仍有其一定的意义与价值。
描写人物“七实三虚”
《近代侠义英雄传》涉及的南北英豪、奇人异士甚多；除前述霍元甲、农劲荪、秦鹤岐、瞿铁老等人外，另有独行侠（盗）及各派武林名手不下数十位。其事或实或虚，颇饶趣味。今特举清末民初技击之雄「鼻子李」及江湖铁汉「单刀李」为例，以见作者刻划人物笔法精细之一斑。
本书开宗名义便说：“从来江湖上的英雄、绿林中的好汉，无人不有一个绰号。绰号的取义，有就其形相的，有就其性质的，有就其行为的，有就其身份的，有就其技艺的。不问谁人的绰号，大概总难出这五种的范围。”
而“鼻子李”则取其形相，他那绰号全由其朝天鼻而得名。作者因用工笔绘之：
他生得相貌奇丑，脸色如涂了锅烟；一双扫帚眉，又浓厚，又短促；两只圆鼓鼓的眼睛，平时倒不觉怎样；若有事恼了他，发起怒来，两颗乌珠登时暴出，凶光四射。胆量小的人，见了他这两只眼睛，就要吓得打抖。口大唇薄，齿牙疏落；更怕人的，就是那只鼻子。两个鼻孔朝天翻起，彷佛山岩上的两个石洞。鼻毛丛生，露出半寸，就如石洞口边长出来的茅草。
书中说：“鼻子李”原名李富东，天津人氏。其师为清宫禁军总教习王东林，武功之高，连嵩山少林寺主持海空大师亦甘拜下风，即可想而知。李富东拳脚功夫（外家）
精绝当世，曾打遍北京七个“摔跤场”，几于无人能敌。后来继任禁军总教习，威名远振。某次与人交手，却意外赢得一块上刻“天下第一”的柳木牌，享誉垂一甲子之久。
惜临老失脚，竟败于霍元甲“弹腿”之下，一世英名付诸流水……不肖生言之凿凿，似煞有介事。（另按：不肖生《拳术》一书所附见闻录中，谓李富东民初犹健在，为天津武德会长。）
惟据近人李英昂所着《太极十三枪谱注》，谓“鼻子李”本名李瑞东，河北武清人氏。其师王兰亭乃杨派太极宗主杨露蝉得意高徒，同门无出其右者。瑞东“因幼病鼻而缺”，故人称“鼻子李”，名震一时。相传此老内家气功绝顶，已臻隔空伤人之境；曾徒手搏疯牛，将全身牛骨震成粉碎。后中人暗算，殁于民国六年云。
姑不论彼二说孰是孰非（也许当时有两个“鼻子李”），即就书中人物刻划而言，不肖生实有其细腻独到之处；致令“鼻子李”形象突出，直逼眼前！惟仅作平面描写，并不足证明其为说部能手；及阅“单刀李”宁死不辱其刀一折，便活脱一条江湖好汉跃然纸上了。
原书第廿七回叙及“单刀李”李梓清因故流落广州，沦为乞丐。有人问他，带了这把刀有何用处？为什么不变卖了，换饮食吃？他却道：“刀就是我，我就是刀，怎能变卖！？”
有人要他耍刀给大家看看，便能讨赏。他抡眼四下一瞧，竟哈哈大笑：“那里有看刀的人呢？”
意谓就算是卖艺，也要货卖于识家──像这些人那懂得他刀法的精奇奥妙！于焉接连数日，粒米未进，不禁饿倒在地，奄奄一息。
后遇一善士，好心劝他“何妨胡乱使给他们看看”时，他鼻孔里却哼了声道：“我若忍心这般糟蹋这把刀，也不至有今日了。生有来，死有去！古今地下，饿死的岂只我李梓清一人！”
正是：屠沽内自有豪杰，丐讨中岂无英雄！不肖生写“单刀李”全从刀上做文章；单刀本无生命力，却因刀主珍惜刀法之故，视刀如己，遂形成某种生命价值观。试看作者无一笔勾勒其容貌，只凭对话便将“单刀李”的精神气概整个烘托出来；如见其人，如闻其声！这种平实而又不平凡的笔墨，真可谓力透纸背，耐人咀嚼。
但“单刀李”不过是一江湖小人物而已。书中所叙赫赫有名的近代武林高手，不可胜数，兹择要简介于次：
王五──原名子斌，关东人，因在本家的叔伯兄弟中排行第五，故称王五。其祖王顺乃东三省的“大响马”（强盗）；其父王得宝亦精技击，惟不幸早逝。王五乃拜“日月鼠”周亮为师，学会“十八般武艺”。因他平日爱用双钩，使得出神入化，遂以双钩王五成名，行走江湖。后遇异人“山西老董”，授以秘传刀法，乃弃钩改用单刀；人称关东大侠或大刀王五，声闻于世。
杨班侯──河北永年县人，原名钰，为太极拳宗主杨露蝉之次子。露蝉之技得自河南陈家沟陈长兴氏，复加以创新，因有陈派太极与杨派太极之分；杨班侯即为杨派传人，人呼“二先生”。班侯性暴量窄，曾应端王之聘，任王府的拳师傅。从其学者虽众，却因他秘技自珍，以是极少有人能得其真传。不肖生在书中对杨氏父子“藏私”的心态，颇为褒贬，不以为然。
孙福全──河北完阳县人，曾从技击名家董海川学八卦拳，从郭云深学形意拳，从郝为真学太极拳（陈派），集三家武术之大成，臻登峰造极之境。民国初年曾任江苏国术馆长，生平著述甚多，对武术界影响甚钜。
陈广泰──江西南康县人，其师广慈和尚曾观看鹰、蛇相斗而创出“字门拳八法”；他在艺成后，曾一度沦为鸡鸣狗盗之徒。但为人尚义，往往愤不顾身。据称他的本领高强，“能扑面睡在地上，将手脚使劲一按，身子就弹上了屋顶”。后来到湖南设厂授徒，门人多达一百七、八十名；在长沙一带，妇孺皆知。
罗大鹤──湖南长沙人，其师言永福亦曾观看鹤、蛇相斗而创出“八拳”，与广慈和尚创的“字门拳八法”有异曲同工之妙。此人有空手洞穿牛腹之能，后与陈广泰结为好友，互相切磋拳技，并接收了陈氏门徒。然而终究为报师门之仇，与神拳金光祖拼得两败俱伤，同归于尽。据称，在民国十五年前后，四川还有一派练“八仙拳”的武家，曾得其指点而流传下来。
刘三元──湖南常德人，为湘省猴拳宗师。据说他在周岁时曾被四川峨眉山的白猿掳上山去，喝猿乳长大，遍体生了猴毛，“临死还不曾脱落干净”（其弟子语）。此人年逾七旬方以打湘阴米贩子之事而享大名；可凭空用手托住马腹，连跳十几辆米车，浑若无事。入民国后，刘氏门徒仍遍布湖南境内，以刘清泉最为著名。
赵玉堂──哈尔滨人，幼随帽儿山奇僧慈云学艺，轻身功夫高绝一时；可空手捉飞鸟，踏雪了无痕。后不幸沦落为“飞贼”，有夜走千家之能。哈尔滨警署探长霍尔斯脱夫（俄国人）曾率领两百武装警察围捕赵氏，竟然被他平空逸去，连影子都看不到。警署只好拘禁其母，始行投案。俄籍探长爱其才，用他做火车站“人夫头儿”，管束两三百名夫役。据称，就任时他曾当场表演绝技，从疾行的火车车厢缝里横飞过去，见者无不惊为天人！霍元甲亦曾亲眼目睹他顿足飞上淮庆会馆的屋脊（约有五、六丈高），大为叹服。此人在民国六年时，仍在哈尔滨车站做人夫头儿，后竟不知所终。
胡九──清光绪初年，为汉中剧盗；轻功造诣，天下无双，已至飞行绝迹的地步。
据称有一次他心血来潮，半夜要到山东济南府狱中去看朋友；结果来回一万多里路，只用了不到两个更次（四小时），实是神乎其神，骇人听闻。有人问他是如何去的？他说：“不是走去的，是飞去的。从此间（陜西城固县）到济南，在地上因山水的阻隔，弯弯曲曲的来回便有万余里；从半空中直飞过去，来回不上二千里……”如曰不信，则以毡帽上的残雪为证。
据平江不肖生说，胡九不是用的“软功夫”（法术），而是用的“硬功夫”（轻身术）。其事虽玄妙莫测，但由城固县令彭纪洲（为古文家吴挚甫门生）之口传出，应非无稽──胡九轻功可比喷射机？读者姑妄听之，可也！
“神针黄”技惊洋博士
在本书中，以言不涉神怪而最称幽玄离奇的，厥为“神针黄”其人其事。此公原名黄石屏，是清末上海最有名的针科医生；幼时曾获异人传授内家拳术及“金针过穴”之法，用以悬壶济世，治病救人，莫不着手回春，应验如神。
从原书七十三回黄氏“初试金针术”治愈南通张季直的阳萎症起，至七十七回“劫牢救志士”义助革命党人止，殆可谓黄石屏本传。其中包括“金针过穴”的练法、原理、治病实录，以及中西医术之辩难、革命党在国内外之活动等等。洵为中国功夫与时代脉动之大结合，颇值得重点评述。
据平江不肖生说，黄石屏受艺于山东蓬莱县千佛寺的圆觉大师，先习内家功夫，以增强体力；三年后，圆觉才用银朱在墙壁上画出无数红圈，教黄石屏拿竹签向红圈正中戳去，每日戳若干次──“到每戳必中之后，便将红圈渐渐缩小，又如前一般地戳了若干日；再将红圈改为芝麻般小点，竹签改为钢针，仍能每戳必中。最后方拿出一张铜人图来，每一穴道上有一个绣花针孔大小的红点……”（见原书第七十四回）
待黄石屏能用钢针随手即戳中红点之后，便改用质地极软的金针，依法勤习不辍。
经过如此这般的训练，黄石屏的目力大进，认穴奇准；运气于腕、指，可将金针刺进“寸多深的粉墙”而针却不曲不断。至此，针法初成，方开始学习用针治病之术。
据称，极负时誉的南通张季直（名謇，清末状元，民国初年曾任农商总长），因患“阳萎症”，年逾四旬犹无子嗣，便得黄石屏金针过穴而阳旺春回。不久，张家传出如夫人怀孕喜事，黄氏“神针”之名大噪，乃正式挂牌行医。
书中说，“他的针是赤金制的，最长的将近七寸，最短的也有四寸，比头发粗不了多少。”
施治时，黄氏能隔着皮袍及几层棉衣用针刺入穴道数寸之深；无论是何等痼疾沉痾，皆可针到病除──仅有极少数不治之症例外。而对于真正无药可救的绝症，他也会当面明说，拒绝治疗。
黄石屏先在南通、后在上海行医，曾活人无算；每每门庭若市，户限为穿！因而惊动了一个德国医院的院长，前来拜会求教。那德国人是医学博士，来华居住多年；久闻中国点穴法及金针治病术之神奇，却始终不明究竟。平江不肖生借黄石屏与德国医学博士研讨“金针过穴”原理，而层层剖析中西医术之利弊得失；说来头头是“道”，精辟之至，宛如掌中观纹。
先是德国大夫头一日实地看过黄石屏用金针为病患施治后，产生两个疑问：
（一）西医认为绝对危险不能下针的所在（如胸腹、眼睛），何以他能刺进去五、六寸深而受针者并不感觉痛苦？
（二）西医所用的针是精炼纯钢所制，针尖锋锐无比，但有时因用力不对也刺不进皮肤；何以他那细柔又不锋锐的金针竟能隔衣刺入人体？
老德回去百思不解，只好承认：“我们不可因现在中国下等社会的人没有知识、不懂卫生，便对于中国的一切学术，概行抹杀。中国是一个开化最早、进化最迟的国家，所以政治学术都是古时最好；便是一切应用的器物，也是古时制造的最精工。”（见原书第七十四回）
次日，这好学不倦的老德再度登门问“道”：“脐眼附近是大小肠盘结在里面，先生这针直插到尾脊骨，是穿肠而过，大小肠上不是得穿无数个小窟窿吗？”
黄石屏于是说出一番道理：
“其所以要用纯金制的针而针尖又不能锋锐，就为怕刺破大小肠。……大小肠是软滑而圆的，针尖又不锋锐；与大小肠相碰，双方都能互让。所以能从肠缝中穿过，直达穴道。不过所难的就在打的手法；因为金针太软，肠缝弯曲太多，若是力量不能直达针尖，则打下去的针一定随着肠缝不知射到什么地方去了，断不能打进穴道。不能打进穴道，则打一百针也没有效力。”（见同一回）
老德见他拔针不见血，又问：下针而未刺破血管，是否因针尖不锐之故？黄石屏笑着摇头说，不刺破血管是“另有道理”，这就是中国人所谓“穴道”──“只要穴道不曾打错，无论用什么针打下去，是决不会出血的；如果出血，便是打错了穴道！”
书中说，西洋研究学术者都有一股锲而不舍的精神，于焉老德三度求教：“人身上血管密布，如何知道这地方打下去会不出血呢？”
初颇怀疑是由人体解剖而归纳出的医理结晶；但黄石屏却说不然：“因解剖的是死人，与活着的身体大不相同……就算你们西洋人舍得牺牲，甚至用活人解剖，你须知道，被解剖的人在解剖时已起了生理变化，与未痛苦时大不相同了。若用解剖的方法定穴道，是绝不可靠的！”
平江不肖生写这一折，由中国“穴道”之说，谈到西方医学解剖之弊，确是切中要害，发人深省。那么，中国人又是如何发现“穴道”的呢？据云：“中国修道的人，修到相当的程度，便能在静坐的时候，看出自己身上血液运行的部位──人身穴道的规定，就是得了道的古人发明出来的。”
复指出，“金针过穴”之法必须强记人体周身七百多穴道，而且要精通《内经》、《灵枢》、《难经》、《伤寒论》等中医经典书籍；此外还得练内功，方可施术救人。
揆诸所述种种，足见作者腹笥渊博，几乎无所不通。而其出以现代科学眼光为中国传统医术结晶“金针过穴法”细加分说，更是言之成理，持之有故，在在令人击节。
察当时社会背景，正值国内西化论者引吭高唱“中国百事不如人”之际；武侠小说界独有不肖生挺身而出，藉洋博士之口来讽劝国人不可妄自菲薄，实是难能可贵。凡盲目崇洋媚外者，阅此能无愧乎！
江湖阅历之林林总总
前曾约略表过，不肖生素喜与武林中人交往，阅历既深，见闻亦广；对于江湖道上各种规矩、勾当、习性、事物、术语等等，不但多知其来历，且能详其究竟。信手拈来，无奇不有！颇得“寓教于乐”知性趣味。今姑举数例证之。
在江湖规矩方面，《近代侠义英雄传》主要谈到当时江湖上两种众所公认的行规：
一、“过堂”──所谓“过堂”，是指两个会武而有仇的人预先准备后事，再比试武功，非要分出一个“你死我活”不可。“过堂”之前，双方书立字据，请出中保见证人，言明“打死人不偿命”，而苦主则不得异议。过得或过不得这个生死堂口，就端看局中人的本领、耐力及运气如何了。
据称，“过堂”也有好几种“过”法。北方有所谓“单盘、双盘、文对、武对”；南方则有“硬劈、软劈、文打、武打”。其中，北“单盘”和南“硬劈”、北“双盘”和南“软劈”、北“文对”和南“文打”、北“武对”和南“武打”的意义都一样，仅只是名称不同而已。
（一）“单盘”和“硬劈”：意谓双方站着不动，轮流让对方打，并有上、中、下三盘的区别；上盘专打颈部，中盘专打胸部，下盘专打腿部。其中又有文、武之分，“文盘”和“文劈”是空手相搏：“武盘”和“武劈”则动刀动枪。其势极为凶险，结局非死即伤！
（二）“双盘”与“软劈”：意谓双方站着不动，同时出手；拳棒刀枪，悉听尊便。
但亦和前者一样，不能躲闪，只能硬拼。
（三）“文对”和“文打”：是各显本领，蹿跳躲闪，不下毒手，点到为止。此系“过堂”中最文明的一种比武方式。
（四）“武对”和“武打”：亦可腾挪躲闪，但因双方动刀动枪而兵器又“不长眼睛”，故而也要“请凭中保，书立字据”，以免日后有人报仇寻衅。（以上见原书第五回）
二、“驮黄包袱”──据称，江湖道上有句例话：“黄包袱上了背，打死了不流泪。”
因此不是真有本领的人，出门访友不敢驮黄色的包袱。
书中说：“江湖上人只要见这人驮了黄包袱，有本领的，总得上前打招呼，交手不交手听便。有时驮黄包袱的人短少了盘川，江湖上人多少总得接济些儿；若动手被驮黄包袱的打死了，自家领尸安埋，驮黄包袱的只管提脚就走，没有轇轕.打死了驮黄包袱的，就得出一副棺木，随地安葬，也是没有一些轇轕.所谓‘打死了不流泪’，就是这个意思。”（见原书第七回）
另外，向氏又详述其家乡湖南学武的习惯，是拜师的时候，徒弟照例要和师傅动手过招，名叫“打入场”；一者坚定学武者对其师的信心，二者也让授艺者明了其徒的禀赋、根底。凡此种种实例，信乎不虚！
在江湖勾当、器物方面，涉及项目甚多；特以描写“夜行衣靠”一折，历历如绘，具有一定的参考价值。事见原书第廿四回，飞贼张燕宾出示夜行衣靠给武术家陈广泰看；从其外观款式、制法到穿用法，无不毕具，堪称详尽之极！
（一）先说“夜行衣靠”款式──据称：“看这套衣裤，比平常的衣裤不同，腰、袖都比平常衣服小；前胸和两个袖弯，全是钮扣；裤腰上也有两排钮扣，并连着一双厚底开叉袜。裤腰上有两根丝带，每根有三尺来长。此外尚有一大卷青绢……”
（二）次言“夜行衣靠”制法──据称：“这种行头的尺寸，是照各人身体大小做的。（中略）腰胁虽小，因是对襟，有钮扣在前胸，所以穿在身上，弯腰屈背不致觉得缠绊难过。而两只衣袖是两个圆筒；袖弯上的钮扣可松可紧……”另外，那双厚底开叉袜的袜底，乃用头发绾成，既软且穿又无声，与一般绿林中人用的纻麻底（火性大、忌水、易发响）不同。
（三）再言“夜行衣靠”穿用法──据称，裤腰上的纽绊是穿系丝带用的，可随意控制高低。至于那条青绢，不用时缠在腰上，必要时“解下来往头上一裹，就成了一个包头（巾）”，可御寻常刀剑兵器。全套衣服穿在身上，“靠皮贴肉”，便于夜行，故名。
值得注意的是，中国自有武侠小说以来，从未有第二人是用如此写实的笔墨将江湖人的“生活必需品”──夜行衣靠合盘托出者；一般作家因不明究竟，皆轻轻带过。错非不肖生运用小说对话技巧予以道破，后人将无法想象古代夜行衣靠妙用何在矣。
复次，书中又提到形似铁蛋的“英雄胆”，亦即俗称“铁胆”的玩艺；做为暗器使用时，极为霸道，威力无比！据云：“那铁蛋大如鸡卵，光滑而精圆，玩弄于手掌之中，如珠走玉盘。寻常人所玩皆二枚，每枚重约四五两，最能使指掌增劲；名英雄胆，亦名英雄弹，急时可作暗器用。其意盖谓有此在手，能壮英雄之胆也；形类弹丸，故亦名英雄弹。”（见原书第十六回）
不肖生言不轻发，语多有据；既知其然，复知其所以然，于此又得一明证。
在江湖识见方面，尤以演叙千里驹与御马术之深入浅出，发人深省。事见原书第廿回，“神拳”金光祖降伏“乌云盖雪”宝马一折。据称此马“遍身头尾，漆也似的乌黑；只有四条腿齐膝以下，雪一般的白”，因以得名。这种千里马跑起来，奋鬣扬蹄，追风逐电，固不待言。问题是：龙驹多性烈力猛，如何控缰驾驭方保无虞？
作者以自己善御烈马之经验心得，借金光祖之口指出：“这畜牲欢喜窜高跳远，万不可拿出平常骑马的身法、手法来想将它勒住，一勒就坏（事）了！像这样的好马，你骑在它背上，须得将你自己的性命，完全付托给它……越是顺着它的性子，越不会出乱子。它虽是畜牲，然它若自顾没窜高跳远的能耐，你就打它，它也不肯窜跳。这畜牲能窜一丈三、四尺高，能跳二丈来远。你须记取，它窜高的时候，你的身体须往后仰；等它前脚已起、后脚用力的时候，你的身体便向前略栽，它才不觉吃力。”
此外，复强调这千里马偶有“就地打滚”的毛病；但见它头一低，两只马耳同时朝前倒下，就得赶快把石尖“往它前腿缝里一插”，便能制住。
据平江不肖生说，后来南京办劝业会时，金光祖之子金禄堂将此马骑去，曾和火车比赛谁快；结果“十里之内，火车真个追这马不上”！当时脍炙人口，传为美谈。可见这“乌云盖雪”是真有其马，并非子虚。
笔者以为，不肖生写如何驾驭千里马一节，实暗寓“以马喻人”之意。善御者对千里马尚须“因势利导”，何况在上位者对不羁之才乎！
结论：但开风气不为师
总之，《近代侠义英雄传》是一座武侠宝库；凡所言武功技击、江湖门道，均足堪垂范后世武侠小说。特别是不肖生目击身经时代变局，有感而发；明为清末游侠立传，实为民初社会人心向背作见证。故全书颂扬民族气节，表彰侠烈精神；对于“强国必须强种，强种必须强身”的命题，尤三致意焉。
当然，以今人的眼光来看，不肖生小说与其后“旧派”各大家一样，均犯了“独白说书”的通病，往往下笔千言不能自休。但因这是受到时代的局限（如清末民初社会盛行说评书）所致，人皆习以为常，也就无须深异了。惟以一部标榜写实的“武侠传记文学”而言，本书难免亦有若干美中不足之处，值得深究：
（一）作者于开卷语及第四回中，两写谭嗣同从容就义，笔法繁简不一，却单单漏掉另一个英雄好汉，此即“通臂猿”胡七。据众多野史、掌故其前人笔记所载，胡七本名胡致廷，与大刀王五等十七人结为拜把兄弟；其认识谭嗣同且在王五之前。据说谭氏曾向胡七学打太极拳及形意拳，及其又想学使单刀，方由胡七之介与王五订交。在戊戌政变前夕，王五、胡七两侠客赶到谭府，力劝谭嗣同逃走，并愿相随保护；争奈嗣同不从，欲以身殉新政，二侠叹息而去。无论此一说法确否，“通臂猿”胡七实为传说中活灵活现的江湖好汉；不肖生岂昧无所闻乎？舍此不述，殊令本书为之减色。
（二）作者于第四十四回写“王五殉名”，笔墨颇嫌草率。据霍元甲之孙霍文亭记其先祖遗事说，王五在“八国联军”攻陷北京时，为救惨遭淫辱之妇女而遭乱兵开枪打死，其后并被枭首示众。霍元甲得讯，悲恸欲绝，乃与王五家近邻好友刘鹗（即《老残游记》作者），设法将其头连夜盗出，合体掩埋。此一事实有血有泪，正可大书特书；惜作者未能据此发挥，令人遗憾之至。
（三）作者从第七十一回起，速写霍元甲三打“东海赵”，又叙其师父张文达赶来报仇比武种种，似煞有介事。惟据霍文亭所云，“东海赵”乃霍元甲之友，张文达为霍元甲之徒（另一人是刘振声）。清宣统元年（一九○九年），英国大力士奥比音在上海张氏味莼园摆擂台，侮辱中国人；霍元甲不愤，亦在张园设台邀斗，奥比音惧其威名，乃溜之乎也。由于此事业已造成轰动，霍氏不欲使国人失望；遂与刘、张、赵等商议，假戏真做，由自己人来一次擂台比武。惜不肖生未详察虚实，以道听途说耳食之言为真，致生舛误。由此可见，记实之作不易为也。
此外，复就民初一般所谓“武侠小说”而论，本书之取材与体例亦有驳杂不纯之病。
笔者以为，不肖生将平生足迹所至、道听途说的若干乡野奇闻，或是江湖术士“装神弄鬼”行径一并写入，遂使原本是彰显近代侠义的写实文学作品，无端染上一层“神秘”
色彩，似乎不尽相宜。惟据称当时确有许多怪异传闻存在──况以中国之大，无奇不有乎！
虽然如此，但《近代侠义英雄传》偶叙这类术士虚妄之事，却总以破除迷信、用昭炯戒为目的，因而深具警世作用；较其前此所作《江湖奇侠传》之立意、内容高出不知凡几。洵为得风气之先的武侠小说经典作品！
可惜平江向氏的苦心孤诣，并未能促使世人猛省──中国何以是“东亚病夫”？由是后来晚出的武侠小说家仅取其“技击”部分发扬蹈厉，而置其“微言大义”于不顾。
抚今思昔，宁不慨然