杨锡亿，字文起，湖广德安人，以文章受知章旷。李自成据荆西，钩索人士充伪吏，悬“参夷法”以胁之，汉北响应风靡，士大夫至不知有崇祯十七年者。锡亿以贡为贼所购，从间道逸走黄、武间，贼捕其妻子群从，皆杀之。锡亿益南奔，旷留之幕府，牒补监纪推官。
锡亿言于旷曰：“德安北捍楚塞，为汉新市故墟，人尚豪侠可用。应山杨主事之易忠孝世家，为三楚望，立盖天营为国死守，豪杰遥附甚众，憾不知朝廷所在耳。亿请间行号召，为汉南应援，若敌践荆、岳，亿率义旅起乘其背以掣之，此英布制楚法也，勿徒株守一湖为尺寸计。”旷深然之，然以锡亿肮脏露风骨，蒙难入敌中，虑其不免，惜锡亿不遣。
傅上瑞督诸军自平江出通山，辟锡亿从军，屡立战功，题擢兵部职方司主事。上瑞有二心，无故走沅州，强锡亿偕西，锡亿不肯行，仍赴旷于湘阴。已而长沙溃，旷南奔，锡亿与相失，遂入南岳老龙池，痛哭，为僧去，不知所终。