章旷，字于野，别号峨山，直隶华亭人。与兄简晓，以文章气谊名云间。简以乡举，知广东博罗县，钦取，未赴，归里。与李待问、陈子龙起义，守松江，城陷，不屈，死之。隆武中，赠礼部郎中，溢节愍。简感北都之亡，纂《报仇录》三卷，各有论赞，巴陵李兴玮为之梓行于世。旷倜傥不矜小节，志意高迈，神智警敏，中崇祯丙子应天乡举第一。丁丑，赐进士出身，授沔阳知州，勤吏治，摧强豪，兴文教，楚人士执卷就门者，舟接于沔阳湖。崇祯十六年春，李自成陷承天，州人坌起迎贼。
旷号召忠勇城守，以奇计缚首迎贼者数十人，磔之。贼掠骑至，旷乘城击却之。贼帅马世大益发兵来攻，民尽惊溃，向迎贼者党率众应贼，将缚旷降。旷乃携印出，左右请由小路。旷曰：“彼将谓我胆落，必要我于小路，吾疾驱由官道，彼不测也。”已而贼党果伏小路要之，不得。遂走诣北抚王扬基，请兵复沔，愿以身先之，痛哭辕门下，不听。乃单舸归华亭，鬻田宅，夫人出所织布千匹助之，得数千金，走汉、沔间收兵。
崇祯十七年春，接贼三战，复沔阳州，安残黎，储刍粮，募死士，为复显陵计。何腾蛟上其功，擢佥事，巡饬江北。
京山杨文荐故受业于旷，旷遇之有加，文荐上计偕，旷与泛舟酌酒，语次，稍忤触之，遂衔旷。至是，为兵部郎，因倡言江北不宜置道，徒扰民，无益恢复。廷议从之。旷由是失职，罢遣义勇。江北兵民惊悲失据，尽陷于贼。旷将以布衣归里，腾蛟固留之，以故佥事衔监抚标军。御史黄澍按楚，嗔其为腾蛟用，檄令摄汉阳推官，以窘辱之。洪天擢、堵胤锡为解释，事乃已。
旷负当世志，悒悒不得逞。腾蛟独深知之，复以监军道力请于朝，命已下。路振飞旧按江南，摧抑知名文士，旷怀才被屈挫，及是，怒旷不纳门生刺，力沮监军之命。腾蛟抗疏言：“臣受土崩虫龁之残楚，孤掌独撑，举目无一人之可用，唯得一章旷者，为有生人之气，屡题而部屡厄之，是缚臣臂而欲使臣斗也。如谓旷跅弛多奇，或至生事，则臣请保任之，甘与旷同功罪。”乃得。仍授佥事，监腾蛟军，檄摄分巡上湖南道。
旷至衡州，开东盐输长沙，以资军实，岁饷兵十万余金，腾蛟赖以不匮。衡州奸民通骄帅渔猎，旷密捕扑杀之，民得安堵。已而归长沙，遂请身下岳州，监马进忠、王允成军，以死护湖外。单舸下洞庭，进忠、允成迎之，愿受节制。
先是，腾蛟开府长沙，堵胤锡既解学政勤王，与诸军帅相驯习，兼召募成军。傅上瑞久摄巡下湖南，承权藉募标兵数千，亦与诸帅周旋稍熟。而旷屡革削，望尤轻，诸军帅皆不知有旷，旷亦不得其要领。及是，骤受监军之命，从胥隶数十人，轻舸东下，敝巾葛衫，与诸将乍相见，流涕握手，推心尽虑，与谋兴复，诸将皆为感动。时将窳兵骄，不知节制，王进才、郝永忠尤以新附猜暴，大掠巴、湘间。
旷既得诸将心，申约束斩棰如法，诸军乃敛手听命。居人行旅稍集，遂修湘阴城，陆立大荆、新墙二戍，水立磊石营，与岳虏相持，大小数十战。何腾蛟既题擢堵胤锡抚楚，傅上瑞抚沅，旷独当强敌，而任监司如故，权尤轻，不能自为进止，顾诸将唯推重旷，而轻腾蛟、胤锡，于上瑞则蔑如也。
何腾蛟出师不利；画守长沙，尤藉旷为外蔽，乃列旷功推荐之。诏擢旷佥都御史，巡抚江北，然仅拥虚名，无寸土一民可凭藉。旷部将王储募水军二千人，腾蛟分裨将覃裕春、满大壮、吴胜合五千余人，隶旷，守新墙，与敌垒相对半载，虏不敢犯。隆武二年七月，虏大举从间道窥湘阴，旷侦知之，率覃裕春以二千人御之于潼溪。虏骑数千突至，裕春军伏溪市草舍中，穴墙壁为空，交发枪炮击之。虏合围之数十匝，自辰至酉，击杀人马各千余。虏恇惧退走，裕春军出蹑之，满大壮、陈友功为两翼夹追，杀伤滨尽，自江南用兵以来，与清兵合战仍得捷者，自旷潼溪之战始。九月，左梦庚部将杨么导清兵泛洞庭来犯沅江，旷檄马进忠又大败之，斩么。湖南北守经年不陷者，皆旷力也。今上即位，加兵部右侍郎，余如故。然旷有所陈奏，皆因腾蛟，故朝廷无由深知旷相委任，旷亦不能大有所指踪焉。
永历元年春，长沙兵将交讧，掠夺四出，粮道阻绝。马进忠西走湖北，王进才、王允成旦夕思遁。清孔有德大举入侵，旷率满大壮孤军御战，檄进才、允成相接应，皆不应，遽溃走，焚湘阴而南。旷战不胜，退长沙，腾蛟已先奔，旷殿溃卒，南行转战三百里。及南岳市，满大壮战死。旷入衡州，执腾蛟手泣曰：“长沙不溃，旷犹得婴城死战，今湖南瓦裂，何以谢百姓两年来剜髓供输也！”
四月，清兵犯衡山，腾蛟走永州，旷守祁阳，檄召溃兵，图下争衡州，乃奉敕特拜旷武英殿大学士、兵部尚书，督恢复诸军，而诸军争溃，不可合矣。腾蛟走全州，旷独率亲军千余人屯白牙市，牵制敌兵南犯之路。时上在武冈，刘承胤遏援兵不出。旷知事不可为，慷慨悲愤，不粒食，唯啖瓜果，时引满取醉，因卧病不起。将终，召门生部将，出酒相饮为别，命小胥拊拍板，从枕上悲歌，令座客和之，声益哀厉。板阕，和者歇，惊视旷，已薨矣。时年三十有六。永历二年，赠太子太保、华亭伯，谥文毅。门人萧为龙葬之于石期站。
为龙，武昌人，敦笃有志义，官职方司主事。未几，亦卒。江、汉间故以文章名而避寇南奔者，旷皆留幕下，最著者李兴玮，自有传；次郑古爱、杨锡亿。