袁彭年，字介眉，别号特邱，湖广公安人。父中道，万历丙辰进士，礼部仪制司郎中，工诗，与兄宏道齐名。彭年亦与兄祈年早立文誉，以制义名家，诗宗北地、信阳，辟为公安诗学者，排诋备至。时武陵杨鹤，子嗣昌，父子好恶相迳庭，议者谓楚人父子喜于相反，亦习气然也。

　　彭年中崇祯甲戌进士，授淮安推官，以法钩致陈启新，褫衣杖之，启新恚死。由是名动朝列，以卓异征赴考选。薛国观恶台省异己，间奏上暂罢考选，征至者皆授部郎，或补沿边知县。明年，上召对廷试进士，授以科道官，考选遂停。彭年授礼部主事，请告归里。荆土沦陷，彭年避地江、淮。

　　弘光初，诣阙见，乃改礼科给事中。时楚事方棘，彭年与御史江陵徐养心奏：“恢复大计，根本在楚，乞以前顺天巡抚杨鹗督楚、豫军。”诏从之。而马士英方向用何腾蛟，中格不行。彭年故以亢直名，既居省中，与陈子龙、吴适、章正宸齐名。

　　时马士英、阮大铖尤忌姜曰广，建安王府中尉朱统𨰥应募上疏，攻曰广有逆谋，词连史可法、吕大器、张慎言。彭年上言：“祖制，中尉有奏请，先令长史司具启，亲王参详可否，然后给批赍奏。若以换授、候考吏部，则与外吏等，应从通政司封进。今何径何窦，直达御前，微刺显攻，捕风捉影，陛下宜加禁戢。臣，礼垣也，事涉宗藩，皆得执奏。”不听。

　　马士英欲以从逆为驱陷东林名，疏莆诛逆。言从逆诸臣，强半是正人君子之流。彭年抄驳，言：“从逆姓名，传播不一，佥人乘间，阳为正人口实，阴为逆党解嘲，借今日讨逆之微词，为异日翻逆之转语，不至淆国是而倾善类不已。夫从来善类所归，间杂匪德，东京盛名，岂无逃死之张俭；元祐锢籍，亦有幸免之元章。二士作朋，管、华分席；七贤寄傲，山、王同列。岂因邺宫一姓之恶，遂毁铜台全部之音。唯是温公一信蔡京，而绍述之祸旋起；唐室一进逢吉，而兴复之业不终。孔子曰；‘君子而不仁者有矣，夫未有小人而仁者也！’今日何独疑之？”

　　由是为马、阮所深忌。已而诏锦衣都督冯可宗遣役缉事。彭年上言：“高皇帝时不闻有厂，相传永乐十八年始立东厂，命内臣主之，此不见正史。后唯万安行之，一盛于成化，然西厂汪直，逾年辄罢，东厂尚铭，有罪辄斥，当时不得称纯治矣。再盛于正德，则邱聚、谷大用等倚附逆瑾煽虐，酿十六年之祸，天下骚然。三盛于天启，逆魏之祸，几危社稷。是厂卫之兴废，而世运之治乱因之。先帝亦尝任厂卫访缉矣，乃当时无不营而得之官，有不胫而走之赂，故逃网之方，即从密网之地，作奸之禁，适以资发奸之人。始犹帕仪交际，为人情所有之常，后乃赃贿万千，成极重难返之势，岂非以奥援之涂愈秘而专，传送之津愈曲而费乎？徒使刁风所煽，官长不能行法于胥吏，徒隶可以迫胁其长上，不可不革。”疏入，严旨切责，谪浙江按察司照磨。

　　彭年既废，翱翔浙、福间，思文皇帝召补原官。闽陷，遂降于清。彭年以伉直鸷击，负时重望，然挟谋数，工揣持，不能淡于权势，故死生大节无足取者。李成栋荐之，为清广东提学副使。阅两岁，江西反正，举兵围赣州，岭海大震。彭年故楚人，间何腾蛟、堵胤锡渐次复湖南北，彭年与李元胤交善，知成栋有反正意，因怂恿之。成栋召彭年入密室定计，遂决策以广东归顺。

　　上至肇庆，录彭年功，擢都察院左都御史，掌院事。彭年娴典制，喜操切，金堡、丁时魁亦以其素望稍引重之。遂奏请厘纲纪，慎黜陟，重名器，为激厉忠义之用。首疏参朱谋{例土}由宗室径授佥都，钱匡以金声桓书办，无出身履历，又无尺寸功，吕尔希假称举人，鬻身缇帅，混迹台端，皆非法，宜速黜之。谋{例土}主马吉翔，匡因缘吉翔，得敕旨，尔希，吉翔狎客也，彭年故力攻之，以裁吉翔权。疏入，诸躐级用者皆惴恐，匡、尔希遁去，谋{例土}以出楚催援江军，得不夺职。

　　彭年既以主持台纲、裁抑恩幸自任，而以意授李成栋，令具密疏攻击，故上亦薄而忌之。群失职者怨彭年，彭年抑善为推却，移怨于金堡，故堡敛怨尤深。何吾驺干李成栋，荐入政府，堡、时魁恶之。吾驺结通政使毛毓祥、给事中李用楫，与堡、时魁相龃龉。彭年与吾驺皆因缘反正功大用，行止略同，冀彭年之援己。

　　彭年耻与吾驺伍，亟思自异，乃疏攻吾驺奏引私人，紊乱国政；吾驺亦讦其把持。李元胤为平之，皆不听。吾驺称疾，谢政去。彭年亦不自安，乃以慈母死乞假治丧请。旧制，大臣请治丧者，皆如丁忧例，三年不得销假。得旨，准假。彭年遂解官，居广州。彭年母与死者皆中道姬妾，偶有拊摩恩，未尝受父命令慈养己，于礼当服小功。彭年以忿争失望，缘饰为引退计，遂为制服如生母，其矫谖类如此。

　　永历四年春，南雄陷，上将西奔，彭年入见，惧上西去必有攻己者，乃请敕督元胤军，援广州。上既至梧州，吴贞毓等交攻彭年及堡、时魁、刘湘客、蒙正发，疏十余上。有诏，彭年有反正功，置勿问，而逮堡等下北镇抚司狱。狱既成，李元胤入见，彭年附元胤至行在，疏言：“臣与四人同罪，不当独从宽宥，请自诣廷尉服罪。”上优诏答之。

　　彭年返肇庆，是冬，广东再陷，彭年匿民间，已复出投款，言李成栋胁己反。夤缘得免，归里，挟策游潜、沔，以诗自鸣。未几，死。梧州之狱，彭年首见攻而独见原贷，议者谓五人同案，而堡等素节未亏，重罹刑戍，彭年独以曾为降清，畏之不敢谁何。当国者颠倒至是，欲救危亡，宜不得已。

　　彭年早树声望，弘光中，尤以伉直为天下想慕风采，既而隳节贪荣，遂为士大夫所厌憎。瞿式耜、严起恒、堵胤锡皆重恶之。彭年知物望不厌，益为乔岸，文过自矜。金堡始以其习知国宪，不畏权幸，独与交好；既而随元胤赴阙，要君请罪，既得优旨，施施自得，堡亦自悔其失交。

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　　时有戴国士者，字初士，江西南昌人。中天启辛酉乡试第一。颇有文誉，善结纳为声望。解学龙巡抚江西时，降礼与交。学龙以荐黄道周被逮，国士经营其间，因以清流自标榜，驰书四方，迎送宾客，日不暇给，时称其家为东林茶馆。相传其缄书糨日用面五升。

　　南昌陷，国士降于清，为辰沅道兵备副使。已见江西反正，湖南恢复，陈友龙兵且压沅，遂举沅州归顺。上疏行在，自署衔云比例部院举人臣戴国士，奏称袁彭年为总宪，曹晔为枢部，臣始末视彭年、晔，宜得如二人官。知者莫不笑之，并为彭年愧。内批以朱斥其衔。彭年顾不恤物议，为之护饰，授巡抚偏沅佥都御史。

　　湖北再陷，国士复据沅州，入于清。自言通权变以缓明兵，为清保全土地人民。事觉，为清所杀，没其家。