吴炳，字石渠，直隶宜兴人。中万历己未进士，工为词曲，与阮大铖齐名。历官江西督学参议。隆武中，江西陷，从建昌单骑入阙陛见。时福建举行乡试，即擢炳布政使，充提调官。已而闽陷，走广，谒上于武冈。时刘承胤专恣，瞿式耜、严起恒皆恶之，不得从驾，阁臣缺，票拟无所委，傅作霖以主事亟迁兵部侍郎，周鼎瀚以员外郎骤改侍读，皆与撰拟，承胤以己意授行，其非铨政军务者，则马吉翔、庞天寿自中批出，不复由票拟，朝政无章。承胤意不自安。炳即入见，遂擢吏部尚书，不三日，即拜东阁大学士，入直。

　　炳素谐柔，好声色，荏苒无风骨，俯仰唯承胤意。武冈陷，炳遂与承胤降，随孔有德至衡州。有德恒召与饮食，炳既衰老，又南人，不习北味，执酥茶烧豚炙牛，不敢辞，强饱餐之，遂病痢死。

　　上之立也，承隆武之敝，禄位积轻，事权解散。及居武冈，刘承胤骄横，胁上，辱士大夫，群臣皆遁去，莫肯扈从。川黔总督尚书李若星拜吏部尚书，太仆寺卿杨乔然擢刑部侍郎，皆为承胤所掣制，旋解官。唯不恤廉隅者，则介承胤以进，辄俄顷拜大僚：童天阅、高光映庸阘而躐九卿；刘鲁孙目不识丁而授讲读；邹枚以小吏而登宪司；御史郎署，尤猥杂不堪，风闻四近。

　　于是江楚间塾师、游客、卜筮，胥史，皆冒举贡，自称全发起义，赴行在求仕。及上驻肇庆，金堡、丁时魁、袁彭年建议：谓爵禄太贱，小人营进，屈下镇将而威令不行，渔猎小民则人心瓦解，请核出身履历及乡望才品，以叙次录用。内阁严起恒、吏部晏清抑皆清慎，不妄甄拔。故一二年间，阃外稍知国纪，江、楚、黔、粤，所在收复，顾以是为群不逞所怨望。

　　吴贞毓者，炳之族子，首谋挠乱之。堡下狱，起恒不用，将吏解体，两粤继陷，上蒙尘粤、滇之间，寄虚名群盗中，侍从不过百人，昔之以全发起义干乞禄位者，率持故衔投款，降级叙用，往往为民害，垂二十年尚未息也。