话说宁远县知县郭汝曾与守备赵尔锐，正在那里议论守城之策，忽见探马来报：“逆藩既据巩昌，现又分兵，派令参将左天成来攻宁远。”郭知县与赵守备闻报，即督率兵丁，将各城门所有擂木炮石安置停当，准备死守；一面又写了文书及表章，分头求救告急。忽一日，又有探马来报说：“朝廷已钦派右御史杨一清，督领精兵十万，猛将多员，限日进剿逆贼。现在大兵已到宁夏了。”赵守备与郭知县闻报，心下略觉舒宽，因彼此商议道：“现有天兵到此，何不赶修文书，前赴大营求救，或可分兵前来救援，亦未可定。”彼此都道甚好。于是又修了求救文书，差人星夜驰往杨一清大营，投递告急。
差官去后，不到一日，又有探马来报：“杨元帅在宁夏闻报逆藩分兵攻取宁远、西和，刻也分兵遣将，派令先锋徐鸣皋、指挥周湘帆、徐寿，带领精兵三千，间道进援宁远；行军运粮指挥慕容贞，指挥王能，带领精兵三千，进援西和。不日即可抵境了。”郭知县、赵守备闻报大喜，于是更加督率在城兵士，竭力御守。
这日天将晌午，忽听一声炮响，鼓角齐鸣，郭知县与赵守备正欲着人探听，忽见探子报道：“贼将左天成带领兵卒，已在城外挑战，请令定夺。”知县闻报，即刻飞马上城，向城外一望，只见左天成在马上，大声喝道：“尔等守城官听着，现在朝廷荒淫无度，安化王应天顺人，特举精兵拯救生灵，所到之处，皆望风归顺。兹特派本参将前来，谕尔等知悉，速速献出城池，将来不患不加官进禄；若执迷不悟，本参将即率领精兵攻打城池，少不得玉石俱焚，那时悔之晚矣！”郭知县骂道：“逆贼胆敢如此，朝廷不曾薄待汝等，何敢造反！眼见天兵到此，尔等皆要身首异处了。”说罢，即命将檑木炮石放下。左天成也即督率贼兵奋力攻城。只听一声梆子响，城头上檑木炮石尽放下来，贼兵不能前进，只得鸣金收兵。次日又去攻打，这且按下。
再说徐鸣皋率领三千人马，正望宁远趱赶前行，忽见一骑马如旋风般跑来，走到军前，跳下马，高声报道：“探得宁远县已被贼将左天成率贼兵三千，攻打甚急，已将该城围得水泄不通了，请令定夺。”说罢，跳上马，如飞而去。徐鸣皋闻报，立刻传令三军星夜趱赶前进。不一日，有向导官报道：“前面已离宁远不远，只有六十里了。”徐鸣皋当即传令，再走四十里安营。不到半日，四十里已走下来，当即放炮安营立寨。休息片刻，徐鸣皋即带同徐寿、周湘帆及合营兵马，直望宁远城下而来。不一刻已离城不远，只听喊杀之声震动天地。徐鸣皋知是左天成在那里攻城，当即传令三军奋勇杀上前去。三军得令，便一声呐喊，直望贼兵队里冲杀过来。
左天成正在攻打宁远，忽见探子报道：“救兵已到，离城只有二十里，已立下营寨，现在已冲杀过来了。”左天成闻报，急传令众将分兵一半攻打城池，一半准备御敌，即刻以后队为前队，列成阵势。徐鸣皋一见贼将已有准备，也就传令三军列成阵势。一声炮响，徐鸣皋已飞出阵来，大声喝道：“贼将何在？速来答话！”左天成就飞马走出阵来，怒道：“本参将系奉安化王谕旨，只因朝廷荒淫无道，不理朝纲，安化王应天顺人，救民水火，故特提大兵到此，以救生灵。尔是何人，敢来逆天行事么？快通名来，好待本参将取尔首级！”徐鸣皋喝道：“无知逆贼，大胆匹夫！尔死在目前，尚不知觉，还敢口出妄言，自取灭亡之祸。若问我老爷大名，乃总制军务右都御史杨元帅麾下先锋官，随营都指挥徐鹤是也。尔系何人，亦通下名来，我老爷枪下不挑无名之卒。”左天成道：“俺老爷乃安化王驾前随营参将左天成是也。徐鹤，尔这匹夫，胆敢口出狂言，违背天意，待俺老爷取尔的狗命！”说着，举起大砍刀，向徐鸣皋当头劈来，徐皋急将烂银枪架开。二马过门，徐鸣皋兜转马头，向左天成肋下就是一枪刺到，左天成也就急急将枪隔在一旁，翻起一刀，连肩带背向徐鸣皋砍下。徐鸣皋将枪向上一架，只听当的一声，将大砍刀掀开，拨回枪，就认定左天成当胸刺去，左天成急架相迎。二人一来一往，约战了二十几个回合，不分胜负。两边的金鼓之声，真是震动山岳。又战了十数回合，两边鸣金收军。
当下郭知县早在敌楼上看得真切，见两军业已收兵，也就下了城头，回到县署，将守备赵尔锐请来商议道：“吾见两军对阵，贼兵势甚勇猛，恐大军急切不能得手，若令旷日持久，设使贼兵再有接应，其势更不可当，莫若今晚驰书前赴大营，暗约徐将军里外夹击，庶几事半功倍，不识尊意以为何如？”赵守备道：“便是某也有此意，且看明日胜负如何，再作计议便了。”当下赵守备退出。到了晚间，又与郭知县轮流上城巡视。一夜无话。
次日，徐鸣皋又与左天成战了一阵，仍是不分胜负，徐鸣皋好生着急，便与周湘帆、徐寿说道：“贼将左天成武艺精通，兵机娴熟，急切尚难取胜。两位贤弟有何妙策，可解宁远之围？若不急急救了此城，万一贼将再添兵接应，其势更不易敌了。”
周湘帆道：“在小弟之意，莫若今晚便去偷营，使他猝不及备，或者可以杀他个片甲不留。”徐鸣皋道：“贤弟岂不闻兵法有云：知己知彼，百战百胜。今左天成非一勇武夫可比，智谋勇略，不在我辈之下。若去劫寨，非是速取之道也，万万不可。我却有一计在此，拟于明日诱敌以计擒之。”周湘帆道：“如何诱法？”徐鸣皋道：“我明日诈败，二位贤弟可预先带领校刀手五百名，离此东南五里土耳墩埋伏。俟贼将追赶到此，出其不意，并力截击，我再掩杀过来，如此贼将可擒，宁远之围亦可解矣。”周湘帆、徐寿二人听罢大喜。随即挑选了五百校刀手，连夜出了营门，暗暗向土耳墩埋伏去了。
到了次日，左天成一面传令各军仍然并力攻打，自己到大营挑战。徐鸣皋也就披挂出来，两阵对圆。更不打话，便自交战。自辰至午，约战了有百十余合，仍是不分胜负。徐鸣皋即卖了个破绽，虚刺一枪，拨马便走。左天成见徐鸣皋败下，暗道：“他枪法并无破绽，何以败了下去，其中必然有诈，且自追去，再看光景便了。”一面想，一面提着大砍刀，紧紧追来。只见徐鸣皋等他追得切近，拨转马头，战不数合，复又败走。左天成看见，暗道：“这明明是诱敌之计，瞒骗谁来？我若不追，他必笑我胆怯，莫若追去，等那时再议便了。”左天成复又追杀下来，徐鸣皋接着又战。
看看已至土耳墩，徐鸣皋将马头一拨，直望东南角上跑去。左天成在后看见，但见东南角上有座土岗，徐鸣皋只向那里败下。左天成见此光景，早知道那土岗内有了埋伏，不敢前进，便将座马勒定，高声笑道：“徐鸣皋不要走了！你的诡计，我老爷早知道了。我劝你早早回营，明日再与老爷决一死战罢。俺去也。”说着，拨转马头，回营而去。徐鸣皋在前面马上，听了左天成这话，心下大惊道：“此人见识优长，早料此间有了埋伏。此计不成，当另寻别法擒他便了。”心中想罢，便在马上飞令小军前往土耳墩，将周湘帆、徐寿并五百校刀手调回，合兵一处，回到了大寨。
且说宁远县郭汝曾、守备赵尔锐在城上看见徐鸣皋败了下去，好生着急，又见左天成赶杀下去，更加着急。一会子见左天成独自回来，心中暗道：“不知徐将军胜负如何，若再败于他手，贼将更猖獗了。”欲令小军出城探听，又因各摊门困得水泄不通，不便出入，只得暗暗焦虑。到了晚间，仍然上城加意巡视。忽见城外射进一枝箭来，郭汝曾即命小军拾起，接过来一看，只见箭上绑着一封信。欲知这书信何人射来，且听下回分解。