正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见公有泪容，问其故。公曰：“二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。”

　　操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰：“生不能报国家，而背其兄，徒为人也！”

　　操问曰：“云长髯有数乎？”

　　公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”

　　操以纱锦作囊，与关公护髯。次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂胸次，帝问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”

　　帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”

　　因此人皆呼为美髯公。

　　忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”

　　关公曰：“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”

　　操令左右备一马来。须臾牵至。那马身如火炭，状甚雄伟。操指曰：“公识此马否？”

　　公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”

　　操曰：“然也。”遂并鞍辔送与关公。

　　关公再拜称谢。

　　操不悦曰：“吾累送美女金帛，公未尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜，何贱人而贵畜耶？”

　　关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”

　　操愕然而悔。关公辞去。后人有诗叹曰：

　　威倾三国著英豪，一宅分居义气高。

　　奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹？

　　操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”

　　辽曰：“容某探其情。”

　　次日，往见关公。礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，不曾落后。”

　　公曰：“深感丞相厚意；只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。”

　　辽曰：“兄言差矣。处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，未必过于丞相，兄何故只怀去志？”

　　公曰：“吾固知曹公待吾甚厚；奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”

　　辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”

　　公曰：“愿从于地下。”

　　辽知公终不可留，乃告退，回见曹操，具以实告。操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”

　　荀彧曰：“彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。”

　　操然之。

　　却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。绍曰：“玄德何故常忧？”

　　玄德曰：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家，安得不忧？”

　　绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖，正好兴兵。”

　　便商议破曹之策。田丰谏曰：“前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。不如以久持之，待其有隙而后可动也。”

　　绍曰：“待我思之。”

　　因问玄德曰：“田丰劝我固守，何如？”

　　玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”

　　绍曰：“玄德之言甚善。”

　　遂欲兴兵，田丰又谏。绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失大义！”

　　田丰顿首曰：“若不听臣良言，出师不利。”

　　绍大怒，欲斩之。玄德力劝，乃囚于狱中。沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰：“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！”

　　众皆下泪送之。

　　绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”

　　绍曰：“吾之上将，非汝等可料。”

　　大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，某愿为前部。”

　　操曰：“未敢烦将军。早晚有事，当来相请。”

　　关公乃退。

　　操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。”

　　宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”

　　魏续曰：“杀我同伴，愿去报仇！”

　　操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。操曰：“今谁敢当之？”

　　徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。

　　操见连斩二将，心中忧闷。程昱曰：“某举一人可敌颜良。”

　　操问是谁。

　　昱曰：“非关公不可。”

　　操曰：“吾恐他立了功便去。”

　　昱曰：“刘备若在，必投袁绍；今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”

　　操大喜，遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰：“叔今此去，可打听皇叔消息。”

　　关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，直至白马来见曹操。操叙说颜良连诛二将，勇不可当，特请云长商议。关公曰：“容某观之。”

　　操置酒相待。忽报颜良搦战，操引关公上土山观看。操与关公坐，诸将环立。曹操指山下颜良排的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，乃谓关公曰：“河北人马，如此雄壮！”

　　关公曰：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”

　　操又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”

　　关公举目一望，谓操曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”

　　操曰：“未可轻视。”

　　关公起身曰：“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献丞相。”

　　张辽曰：“军中无戏言，云长不可忽也。”

　　关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵，河北军如波开浪裂。关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死者不可胜数；马匹器械，抢夺极多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：“将军真神人也！”

　　关公曰：“某何足道哉！吾弟张益德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”

　　操大惊，回顾左右曰：“今后如遇张益德，不可轻敌。”

　　令写于衣袍襟底以记之。

　　却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，因此大败。绍惊问曰：“此人是谁？”

　　沮授曰：“此必是刘玄德之弟关云长也。”

　　绍大怒，指玄德曰：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留你何用！”

　　唤刀斧手推出玄德斩之。

　　正是：初见方为座上客，此日几同阶下囚。