谦曰：“此老夫之实情也。”
再三相让，玄德那里肯受。
糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让，可也。”
玄德曰：“备当遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”
于是传檄二寨，且按兵不动，遣人赍书以达曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：
备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难；则徐州幸甚，天下幸甚！
曹操看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”命斩来使，一面竭力攻城。
郭嘉谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；后进兵攻城，城可破也。”
操从其言，款留来使，候发回书。
正商议间，忽流星马飞报祸事！操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；术怪吕布反复不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山；布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。绍欲杀之，布乃去投张杨，杨纳之。时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布；布因弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。
宫说邈曰：“今天下分崩，英雄并起，君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎？今曹操征东，兖州空虚，而吕布乃当世勇士，君与之共取兖州，伯业可图也。”
张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”
郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”
操然之，实时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。谦大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等赴城大会。饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之冑，德高才广，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也；今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”
糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”
玄德曰：“此事决不敢应命。”
陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”
孔融曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”
玄德坚执不肯。陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”
云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”
张飞曰：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞？”
玄德曰：“汝等欲陷我于不义耶？”
陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦曰：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军。请玄德暂驻军此邑，以保徐州，何如？”
众皆劝玄德留小沛，玄德从之。陶谦劳军已毕，赵云辞去，玄德执手挥泪而别。孔融、田楷亦各相别，引军自回。玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。操曰：“吾料吕布有勇无谋，不足虑也。”
教且安营下寨，再作商议。吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，坚守兖州。吾亲自率兵，前去破曹。”
二人应诺。陈宫急入见曰：“将军弃兖州，欲何往乎？”
布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”
宫曰：“差矣。薛兰必守兖州不住。此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。曹兵闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。”
布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之？”
遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险路，郭嘉曰：“且不可进；恐此处有伏兵。”
曹操笑曰：“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳；安得此处有埋伏耶？教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。”
陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：“今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。”
布曰：“吾匹马纵横天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
却说曹操兵近濮阳，下住寨脚。次日引众将出，陈兵于野。操立马于门旗下，遥望吕布来到。阵圆处，吕布当先出马，两边排开八员健将：第一个雁门马邑人，姓张，名辽，字文远；第二个泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高；两将又各引六员健将：郝萌、曹性、成廉、魏续、宋宪、侯成。布军五万，鼓声大震。操指吕布而言曰：“吾与汝自来无仇，何得夺吾州郡？”
布曰：“汉家城池，诸人有分，偏尔合得！”
便叫臧霸出马搦战。
曹军内乐进出迎。两马相交，双枪齐举。战到三十余合，胜负不分，夏侯惇拍马便出助战。吕布阵上，张辽截住厮杀。恼得吕布性起，挺戟骤马，冲出阵来。夏侯惇、乐进皆走。吕布掩杀，曹军大败，退三四十里，布自收军。
曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁曰：“某今日上山观望，濮阳之西，吕布有一寨，约无多军。今夜彼将谓我军败走，必不准备，可引兵击之；若得寨，布军必惧。此为上策。”
操从其言，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，选马步二万人，连夜从小路进发。
却说吕布在寨中劳军。陈宫曰：“西寨是个要紧去处，倘或曹操袭之，奈何？”
布曰：“他今日输了一阵，如何敢来？”
宫曰：“曹操是极能用兵之人，须防他攻我不备。”
布乃拨高顺并魏续、侯成引兵往守西寨。
却说曹操于黄昏时分，引军至西寨，四面突入。寨兵不能抵挡，四散奔走，曹操夺了寨。将及四更，高顺方引军到，杀将入来。曹操自引军马来迎，正逢高顺，三军混战。将及天明，正西鼓声大震，人报吕布自引救军来了。操弃寨而走。背后高顺、魏续、侯成赶来，当头吕布亲自引军来到。于禁、乐进，双战吕布不住，操望北而行。山后一彪军出，左有张辽，右有臧霸。操使吕虔、曹洪战之，不利，操望西而走。忽又喊声大震，一彪军至，郝萌、曹性、成廉、宋宪四将拦住去路。众将死战，操当先冲阵。梆子响处，箭如骤雨射将来。操不能前进，无计可脱，大叫“谁人救我！”
马军队里，一将踊出，乃典韦也。手挺双铁戟，大叫：“主公勿忧！”
飞身下马，插住双戟，取短戟十数枝，挟在手中，顾从人曰：“贼来十步乃呼我！”
遂放开脚步，冒箭前行。布军数十骑追至，从人大叫曰：“十步矣！”
韦曰：“五步乃呼我！”
从人又曰：“五步矣！”
韦乃飞戟刺之，一戟一人坠马，并无虚发，立杀十数人。众皆奔走。韦复飞身上马，挺一双大铁戟，冲杀入去。郝、曹、宋、侯四将不能抵挡，各自逃去。典韦杀散敌军，救出曹操，众将随后也到，寻路归寨。看看天色傍晚，背后喊声起处，吕布骤马提戟赶来，大叫：“操贼休走！”
此时人困马乏，大家面面相觑，各欲逃生。
正是：虽能暂把重围脱，只怕难当劲敌追。