遂勒兵走华容道。此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全。军器旗旛，纷纷不整。大半皆是彝陵道上被赶得慌，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，其苦何可胜言。

　　操见前军停马不进，问是何故。回报曰：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，不能前进。”

　　操大怒，叱曰：“军旅逢山开路，遇水迭桥，岂有泥泞不堪行之理！”

　　传下号令，教老弱中伤军士在后慢行，强壮者担土束柴，搬草运芦，填塞道路，务要实时行动；如违令者斩。众军只得都下马，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐后军来赶，令张辽、许褚、徐晃引百骑执刀在手，但迟慢者便斩之。操喝令人马沿栈而行，死者不可胜数。号哭之声，于路不绝。操怒曰：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斩！”

　　三停人马：一停落后；一停填了沟壑；一停跟随曹操。过了险峻，路稍平坦。操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。操催速行。众将曰：“马尽乏矣，只好少歇。”

　　操曰：“赶到荆州将息未迟。”

　　又行不到数里，操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”

　　操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”

　　言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。操曰：“既到此处，只得决一死战！”

　　众将曰：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”

　　程昱曰：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”

　　操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙？”

　　云长亦欠身答曰：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”

　　操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”

　　云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之危，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”

　　操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明春秋，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”

　　云长是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，与后来五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惶皆欲垂泪，越发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军曰：“四散摆开。”这个分明是放曹操的意思。

　　操见云长回马，便和众将一齐冲将过去。云长回身时，曹操已与众将过去了。云长大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。云长愈加不忍。正犹豫间，张辽骤马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。后人有诗曰：

　　曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。

　　只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。

　　曹操既脱华容之难，行至谷口，回顾所随军兵，止有二十七骑。比及天晚，已近南郡，火把齐明，一簇人马拦路。操大惊曰：“吾命休矣！”

　　只见一群哨马冲到，方认得是曹仁军马。操才心安。曹仁接着，言：“虽知兵败，不敢远离，只得在附近迎接。”

　　操曰：“几与汝不相见也！”

　　于是引众入南郡安歇。随后张辽也到，说云长之德。操点将校，中伤者极多，操皆令将息。曹仁置酒与操解闷。众谋士俱在座。操忽仰天大恸。众谋士曰：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”

　　操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”

　　遂搥胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”

　　众谋士皆默然自惭。

　　次日，操唤曹仁曰：“吾今暂回许都，收拾军马，必来报仇。汝可保全南郡。吾有一计，密留在此，非急休开，急则开之。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”

　　仁曰：“合淝、襄阳谁可保守？”

　　操曰：“荆州托汝管领；襄阳吾已拨夏侯惇守把；合淝最为紧要之地，吾令张辽为主将，乐进、李典为副将，保守此地。但有缓急，飞报将来。”

　　操分拨已定，遂上马引众奔回许昌。荆州原降文武各官，依旧带回许昌调用。曹仁自遣曹洪据守彝陵、南郡、以防周瑜。

　　却说关云长放了曹操，引军自回。此时诸路军马，皆得马匹器械钱粮，已回夏口；独云长不获一人一骑，空身回见玄德。孔明正与玄德作贺，忽报云长至。孔明忙离坐席，执杯相迎曰：“且喜将军立此盖世之功，除普天下之大害。合宜远接庆贺！”

　　云长默然。孔明曰：“将军莫非因吾等不曾远接，故尔不乐？”

　　回顾左右曰：“汝等缘何不先报？”

　　云长曰：“关某特来请死。”

　　孔明曰：“莫非曹操不曾投华容道上来？”

　　云长曰：“是从那里来。关某无能，因此被他走脱。”

　　孔明曰：“拿得甚将士来？”

　　云长曰：“皆不曾拿。”

　　孔明曰：“此是云长想曹操昔日之恩，故意放了。但既有军令状在此，不得不按军法。”

　　遂叱武士推出斩之。

　　正是：拚将一死酬知己，致令千秋仰义名。