江南好，芳草夕阳天。只道风流人未远，谁知义勇轶前贤。五士五人传。
——右调《江南好》
世事原如一局棋，权珰得志更堪嗤。
半朝鹰犬承恩宠，数辈麟鸾历崄巘。
仗义有徒慷以慨，斥奸无计悄然悲。
姑苏凭吊思前事，义士高人各赋诗。
且说杨、左、魏六君子既被奸臣许显纯领魏忠贤命令，尽情拷掠，置之死地，朝里人人保身惜命，或是反求外转，或是告假还家，谁敢和他作对？只留得王班义子、义孙，终日去寻事故，奉承恶珰，擉布正人君子。给事中陈序上一本，即传内旨：“孙居相坐赃银二万一千两，金九十两，下抚按严追。梅之焕削职为民。”
御史卓迈上一本，即传内旨：“杨鹤、江秉谦、夏之令削职为民，苏琰、畲合中、林一柱赴京擢用。”
御史倪文焕上一本，即传内旨：“邵辅忠、刘廷元、姚宗文该部起用，崔景荣、李孔度削职为民。”
御史赵胤昌、智铤各上一本，即传内旨：“解学龙、侯恪、李谨、刘懋俱削职为民。”
有中书舍人吴怀贤目击不平，反复把杨涟二十四大罪疏看了又看，击节称快，细加圈评，旁注“当如任守忠实时安置。”
其时工部郎中吴昌期忤了魏忠贤，敕令回籍，吴怀贤素与往来，以书遣人送。他书里“有事极必反，反正不远”
八个字。凡遇当道谈及朝政，便十分气愤，出语激烈。魏忠贤知道了，骂道：“这狗攮的！你是何等样管儿，也来放肆！”
竟传厂令，教杨寰、孙云鹤拿付镇抚司拷问，许显纯连他妻女都拿了严刑酷掠，全家尽死杖下。一时承风顺旨的越多了，魏广微做了阁老，志得意满，歌舞女朝夕快乐，冬至竟忘送魏忠贤节礼，失了他的欢心，登时遣令回籍。虽然不得驰驿，还亏南乐县路近，只得雇夫马回去了。御史梁克顺上一本，削夺了赵时用、陈以闻的官，梅之焕提问追赃。
主事袁玉佩请赵彦世荫，井毁邹、滕京观碑，道是白莲贼荡平皆厂密算所，玫与赵彦何涉。尚宝卿刘志选上一本，参孙慎行、叶向高、张问达，并请发前后论进孳疏付史馆，魏忠贤一一传内旨允行。其它不十分关坏了多多少少。忽然一日，锦衣卫掌堂田尔耕逻执游方僧本福，有诗扇，为扬州府知府刘铎所书，讥刺时事。魏忠贤大怒，竟传内旨，差校尉速拿刘铎到京勘问。一时京师都道：“罢了，罢了！如令诗也作不得、写不得了。”
正是：
闭户深藏舌，安身处处牢。
且说魏忠贤义子曹钦程受忠贤密计，勾同苏、杭织造太监李实，要谋陷周起元等五人。不意曹钦程赃秽狼籍，为同类摈斥，有个给事中潘士闻上一本劾他。魏忠贤被孩儿再三撺掇，只得削了他职，教他回去了。太监李实是不识字的人，怕代笔的做的本不中魏珰意，竟把一个空头本用好了印，送到京里来。魏忠贤分付心腹李永贞，把李实出名，参论周起元、周顺昌、高攀龙、李应升、黄尊素，即传内旨：“周起元、高攀龙、李应升、周顺昌、黄尊素俱系邪党，并缪昌期，周宗建，俱遣官旗逮问。”
这本一上，校尉四出拿人，震惊朝野，时值东兵围攻宁远地方，道袁崇焕率满桂、赵率教出兵交战，得胜一阵，宁远围解。魏忠贤又攘为己功，荫弟侄一人。都督佥事有久在职方、素谙边事，时为顺天巡抚的申用懋，上一本道：“蓟镇边垣，连年崩塌。班兵约量归蓟，齐力兴修，以保无虞。”
魏忠贤反道是迂缓不切，只批得“该部酌议覆奏。”
有诗为证：
藿食争言肉食鄙，岂知吁谟付空纸。
奸珰但想攘边功，那雇边墙半倾圯。
且说锦衣卫遣官旗张应龙、文之炳等六十余人，分头拿高攀龙、周宗建等七员官，校尉都在镇江分路。先是拿高攀龙的到常州府开读，府县登时报佑高攀龙。攀龙系无锡县人，自思身为风纪大臣，义难受辱，有伤国体，焚香告天、告君、告祖宗，一面安顿了校尉，竟自投河身死，留下亲笔遗表。表上写道：
臣虽削夺，旧系大臣。大臣受辱则辱国，故北向叩头，从屈平之遗则。君恩未报，愿结来生。臣高攀龙垂绝书，乞使者执此报皇上。那时惊报府县，府县都同校尉来看验。只见高公在水中拱立北面，萧若对君。时校尉索诈不休，县官借势恐吓。幸得知府曾樱是个正气的官，保全一个家性命。
校尉到苏州乃是寅三月十五日，投批抚院。吴县知县陈文瑞，平素敬重周顺昌，道是天下第一正人君子。没奈何，只得捧檄至其家。举家号哭。周吏部颜色不改。其妻舅秀才吴尔璋从旁劝道：“昔孟博子数言，千古酸鼻。公独默然不语，诸郎君环地牵衣。何忍竟别。”
周吏部笑道：“无事乱人懁抱。”
回雇桌上有白匾一扇，周吏道：“这是龙树庵托我写的。我令长往，若不践诺，也是一件不了事。”
取笔写“小云栖”三字，后写“周顺昌题”，投笔而起，整衣出门。门外百姓号冤拥送，已有二三百人。周吏部到了都堂军门前。都堂是浙江人毛一鹭，虽不是魏珰的义子、义孙，却也是他一党的人。那些号冤拥送的人渐渐多了，毛都堂叫中军官去看。中军进去禀道：“约有二三千人了，手里执香，哭叫的有一大半。”
毛都堂慌了。分付把周吏部安置空衙门，一日里移了四五处。阖城士民越越摇惑了，互相说道：“其中必有缘故。莫非是假传圣旨么？”
秀才们也聚得多了。内中有个秀才叫做王节，他便大馨道：“莫管是假传不是假传，只是李实是织造的内官，如何一本参了许多大臣名宦。世界乱了，如何我辈还做秀才，可不辱没了孔夫子！”
刘羽仪、王景皋又喧言相和：“今日晚了，明早大家出来与抚台道府去讲。”
这晚渐渐散了。
当夜一传十，十传百。到了十六日，这早起挑担的不挑了，开店的不开了，人心惶惶。一半是怜周吏部的不忍他去，一半是怕激变了，如万历三十六年打税官故事，弄出事来。城中反乱的十百成群，坟街塞巷。也有讲的，也有哭的，也有怒骂的，也有呼天叫地的，也有问卜求神凶吉的，还有那白发老儿三三两两说了哭、哭了说的。或道朝廷何故偏杀好人；或道那关得朝廷事，这是魏太那奸贼要杀尽了天下的好人，夺皇帝做；或道我们何惜一死，不替好人救护；或道我们推几个会说话的做了头，连名俱呈，保周吏部去；或道不如齐了几百人，往北京叫冤屈，方才有救，人多口杂，喧喧嚷嚷。五更都来了，一更才回去，一日多一日。
到十八日开读，足足有几十万人了。那日在胥门内西察院开读，自吴县前至西察阮前人山人海，都是执香号哭的。县官马不得前，捱捱挤挤，自辰至午，还不得到。只见阴风回布，惨淡无光。飞霜堕雪，不过如此。有诗为证：
阴霾风日何飘萧，似应人心动地号。
士子有心提陷溺，兆民何计救焚烧？
英雄腔血非孤洒，烈侠头颅拚共枭。
万古阉人无此酷，羞将刘任问前朝。
且说众校尉已先在西察阮了，只等抚按到来，即便开读。少顷，毛都堂一鹭、张兵备孝都已到了。百姓伏地号呼，如奔雷舄川。轰轰轰不辨一语。秀才王节、刘羽仪、王景皋、沙舜臣、殷献臣为头，带了杨廷枢、郑敷教、王一经、刘能、刘曙、朱祖文、卢伦、文震亨等，约有五六百人，跪满了一街。
王节出声禀道：“周吏部人品名望，士民师表。一旦忤触权珰，不由台省论列，据刑臣李实风影之词，遂烦诏使，百姓冤痛，万口一心，愿为之死。诸生诵法孔、孟，所习者名节廉耻。若今日之事，则是朝廷所弃者贤良，所用者邪佞，诸生何颜复列青衿。居污浊之世。明公为东南重臣，不能回天意而慰心，诸生穷为痛之！”
说罢哄然大哭。毛都堂目动心战，流汗满面。忽然三个校尉从后堂执棍走到门首，高声喝道：“东厂拿人，么么小辈何敢言三语四！教你死在头上！”
颜佩韦、马杰、杨念如为头，挺身向前问道：“我只道旨出朝廷，愿来出自东厂，不消开读了。”
一校尉骂：“奴才！该割舌头！旨不出东厂，出在那里！”
百姓齐声大叫道：“既不是皇帝差来的，我们不怕东厂。打死了这班充军胚，也替皇帝出气！”
一齐拥上，扯住了两个校尉，拳打脚踢。一个是张应龙，一个是文之炳。其余校尉都逃入后堂，扒墙走脱。百姓随后一拥而入。毛都堂慌了，逃入茅厕，急叫随身门子调兵来救。忽一带甲兵丁，舞刀入内。百姓大叫道：“不好了！都爷调兵来要杀尽我们了！”
顷刻间，砖头瓦片乱打进来。兵备张孝大声分付道：“百姓须保身家，不可作乱。”
急叫自己皁快把舞刀兵丁拿下，重责二十板，百姓才不十分乱吵。知府寇慎，陕西人，平素极得民心，再三晓谕道：“周吏部奉旨拿去，未必至死。你们如此行径，反是害他了，如今已打死了一个校尉，你们快快散去，本府同上台还好替你们周全。”
百姓齐声道：“太爷是好官，分付我们，怎敢不依。”
从此渐渐散了，毛都堂茅厕里走出来，一班衙役攒攒簇簇，拥着他去了。丢下周顺昌，又没人押着，立了一会儿，只得步行到军门，去见毛都堂。那时毛都堂正调治药酒，去救治半死的一个校尉，并遣人寻觅逃走的二十来个校尉，那里还有甚主意，只分付道：“着吴县东知县安插停当。”
又分付同寻寻众位钦差。那知那些校尉一路上妄自尊大，只道东厂大过天子，府县凭我们需索，需索不遂，就高声斥叱。谁料这里百姓恁般狠的，没一个不慌张了，逃墙出来，见了人只是磕头道：“老爷饶命！老爷饶命！不干我事，都是厂爷害我。”
正是：
纵教掬尽西江水，难洗今朝满面羞。
且说拿黄尊素的一班校尉，十八这一日才打从苏州经过。你道这些校尉都在镇江分路下来，为何有迟有早？只因张应龙、文之炳是有钱的头儿，只指望毛都堂那里趁一注大钱，驿递里小小需索，他不在意。拿高攀龙、李应升的，却是一府分的官，原只一起分做两诏书，先开读了高攀龙的一封，一齐儿到无锡县索诈满了，才去常州府，再开读李应升的一封，指望重新索诈起。只有拿黄尊素的校尉，道是浙人多诈，那里的赍发必不像意,一路倍加留难，驿官诈过了又诈县官，所以十八日方到胥门，也不晓得今日苏州才开读，在驿里横索供应。那驿官已知城里民变，不受他欺凌。
小校尉们又强攫平人活鸡、猪肉，人不与他，他提鞭子乱打。驿卒跑进城报了，顷刻间，聚集二千人，又地方上三四百人，一齐拥上，扯住几个便打，一个个带伤逃走，驾帖尽失。百姓把他两只船也不管是也自己的、雇来的，扯上岸来，顷时烧毁。那一班校尉只得跑入城中，指望禀府县拿究。到得城里，听得打死了个校尉，没奈何了，一路讨饭往杭州去讫。
那无锡一班校尉正索诈不了，忽然十九日听见了苏州的消息，连夜收拾起身。缇帅张有威，平日原清谨的人，况见时势不好了，竟把驾帖送常州府，不开读竟去，先往京报苏州大变的事情，便以为头功了。李应升在家初然不知拿他，后闻无锡人传说，校尉还要到江阴，他心里有些惊骇。及至苏州有变，他便哭拜了母亲，要辞他出门，迎那校尉去，那知校尉已投了驾帖，竟北去了。李应升道：“天嗄！还亏祖宗有幸，免了校尉一番惊扰。”
忙忙收拾到府，先到驿里安置。见驿高有方寿州题诗，凄然泪下，也题一首，道：
君怜幼子呱呱泣，我为高堂步步思。
最是监风凄切处，壁间俱是断肠诗。
题毕回房，再睡不着，拂灯起坐。忽想江上朋友送我行的，惟有徐元修，倍觉关情，几于肠断，又作诗寄回别他，并托他死后作传，乃是二绝句。
第一绝句道：
相逢默默共凄伤，讶我无情似木肠。
有客冲冠歌易水，不将儿女泪沾裳。
第二绝句道：
南州高士旧知闻，如水交情义拂云。
他日清朝好秉笔，党人碑后勒遗文。
写毕了诗，又作一折柬封好，略略睡了一会儿。次日府奉上司批文，即解往北京去了。未知到京后如何，且听下回分解。