话说孙福全让吴鉴泉来家，彼此寒暄了几句，孙福全开口道：“承你赐步，有什么贵干？”吴鉴泉笑道：“并没有旁的事故，想来邀你同去上海走一遭，不知你能否抽身同去？”孙福全道：“我身上原无一定的职务，无论要去那里，只要我自己高兴，随时皆可前去，不过得看我自己愿意不愿意。你邀我去上海干什么呢？你且说出原由来，我若高兴，一定陪你同去走一遭。”吴鉴泉即将到天津看霍元甲，霍元甲托他多邀几个好手前去上海帮场的话，说了一番道：“霍四爷曾对我说：‘此刻上海也有几个练内家武艺的能手，我其所以安排前去，固然是想看看这位英国大力士的本领，然也想借此时机，与在上海的几个会内家武艺的人物结识结识。’”孙福全喜道：“霍元甲与英国大力士比武，真有这一回事吗？我在去年就听得从天津来的人说：‘霍元甲带了一个徒弟，同一个姓农的朋友，到上海找英国大力士比武去了。’我立时就打听英国大力士是谁？霍元甲在天津做生意，为什么要巴巴的跑到上海去和那大力士比武？无奈说这话的人，也弄不明白，据说是听得旁人这么说。后来我遇着天津来的熟人就问，多不知道有这回事，我以为必是谣言，便不搁在心上。照你这样说来，竟是实有其事；喜得还没在去年比赛，留给我们也瞧瞧热闹，我决定和你同去。霍元甲曾说在何日动身呢？”
吴鉴泉见孙福全应允同去，也很高兴的答道：“霍四爷说比赛日期，虽在二月，但是他预备就在日内动身前去。”孙福全道：“从天津去上海一水之便，何必要去这么早呢？像我们身上没有一定职务的人，迟去早去，本来都没有关系，不过早去得多花几文旅费罢了。霍四爷现做着药材生意，不比闲人，去这么早干什么？”吴鉴泉摇头道：“早去有何用意，他没说明，他仅说正二月生意清淡，早去没有妨碍。因恐怕迟走，临生意外的阻隔，以致过了约期。得受五百两银子的罚金，尚在其次，名誉上所受的损失太大。”孙福全摇头道：“原由绝不止此，必还有道理，他不肯在事前说出来。好在你我闲着无事，就在日内动身前去也使得。”当下吴孙二人约好了动身的日期，各自准备首途，后文自有交代，暂且放下。
于今单说霍元甲在淮庆会馆过了新年初五，因不久就得去上海和奥比音比赛，虽自信有八九成可望比赛胜利，然不能绝对不作失败的准备。万一比赛的结果，竟不能取膀，五千两纹银，在中人之产的霍家，自是巨款；并且这种事情，关系霍家的声名甚大，不得不在事前归家一走，将情由奉告老父。在霍元甲以为这种因外国人藐视中国无人，仗义出头和外国人赌赛的事，不但是个人得名誉，霍家迷踪艺的声威，也可因此震动全世界。自己老父和众兄弟，都是能相信他自己的武艺，不至比不过外国人的，当无不赞成此举之理，谁知竟大不然。
霍元甲归到家园，向霍恩第拜了年，众兄弟都在家中度岁；新年相见，自有一番家礼，这都不用细表。霍元甲特地将众兄弟邀到他老父房中，将去年到上海详细情形说了一遍道：“我其所以敢于赌此巨款，实在是自信和外国大力士动手，确有把握，不至被他打败。”霍恩第听了问道：“你在天津曾和外国大力士比过么？”霍元甲道：“不曾比过。去年俄国的大力士到天津来显武艺，自称是世界上第一个大力士，孩儿特地邀同好友农劲荪君前去，要求较量；那大力士不中用，竟不敢动手，就这么悄悄的跑了。后来打听，才知道已从天津往别国去了，不敢再在中国地方显武艺。”
霍恩第又问道：“你会过上海那个英国大力士，见过他的功夫么？”霍元甲道：“孩子见报载奥比音在上海显艺的事，邀农君赶到上海时，不料迟了几日，奥比音已动身到南洋群岛去了，因此不曾会过面。功夫如何，更不知道。”霍恩第摇头道：“你这孩子真荒唐极了，既是不曾会过面，更不知道功夫深浅，怎敢胡里胡涂的与人赌胜负，赌到五千两银子呢？你是练武的世家子弟，难道不知道武艺这东西，功夫深浅是没有止境的吗？无论谁人，也不能说自信没有对手，你冒昧与外国人订赌五千两银子的约，岂不是荒谬的举动。”
霍元甲道：“爹爹请放宽心，孩儿绝不敢荒谬。孩儿虽不曾与奥比音会过面，不知道他的功夫如何？只是孩儿的好友农君，他是一个会武艺的人，在外国多岁，深知外国人的武艺；曾详细将外国武艺的方法，说给孩儿听；孩儿又曾亲眼看过外国大力士与外国大力士比赛，外国武艺的手法身法，早已知的一个大概了。外国武艺全仗气力，若能使他有气力用不着，他便无法可以取胜了。因此孩儿觉得有把握，不至被外国人打败。”霍恩第见霍元甲这么说，知道这个儿子，平日作事，素不荒唐，也就不再说责备的话了。
只是众兄弟当中，有两个听了不愿意；最反对的是霍大爷，他接着向霍元甲说道：“外国武艺的手法身法，在你所亲目看见的，尽管极笨极不中用，然不能就此断定外国人的武艺不好。因为武艺在乎各人能否下苦功夫，那怕手法身法都极好了，不曾下过一番苦功夫，难道就中用吗？这英国大力士既能名震全球，居然敢飘洋过海，到上海来显武艺，可知他的武艺，断不是平常外国人所能赶上的。
“你看了有武艺不好的外国人，便断定凡是外国人都没有好武艺；公然敢与人订约，赌五千两银子的胜负。万一这英国大力士，不和你所看见的大力士一般不中用，你被他打败了，霍家百多年迷纵艺的威名，被你丧尽，还在其次；这五千两银子的损失，还是你一个人拿出来呢？还是在公账内开支呢？去年你替胡震泽在各钱店张罗的一万串钱，至今胡震泽不曾偿还一文，各钱店都把账拨到淮庆药栈账上。我家吃这种亏已吃得不耐烦了，若再加上五千两，我家破产还不够呢？”
霍元甲见自己大哥说得这般气忿，一时不敢辩驳。想起胡震泽那一万串钱的事，问心也是觉得对不起自家兄弟，因为胡震泽与家中兄弟都没有交情，而淮庆药栈是十兄弟共有的财产；为顾一个人的私交，使大家受损失，也无怪大哥这般气忿。霍元甲既如此着想，所以不敢再加辩驳，只好和颜悦色的说道：“请大哥不用这么着虑，胡家的那一万串钱，虽是拖延了不少时日，不过他此刻的生意，并不曾收歇；若做的得法，偿还一万串钱也非难事。”
霍大爷不待霍元甲再说下去，即连连摇手截住说道：“你这呆子还在这里望胡家的生意得法，你睡着了啊！胡家的生意，何时做的不得法，你尚以为他是偿不起这一万串钱吗？我早已听得人说，胡震泽那小子当日向你开口，就起了不良之心。他知道你是一个呆子，人家说满口的假话，你也照例相信是真话；所以他钱借到了手之后，不断的到淮庆会馆来，今日对你说这项生意蚀了本，明日又对你说那项生意蚀了本，你信以为实，便不向他讨账。他的生意真蚀了本吗？他仅借了一万串钱做生意，若据他所说今日也蚀本，明日也蚀本，蚀到此刻，这一万串钱的本，不早已蚀完了吗？何以生意还不曾收歇呢？”
霍元甲本不敢和自己大哥辩骏，只是他的生性，最爱朋友，如有人毁谤，他是非竭力辩护不可的。当下也连连摇手说道：“这话太不实在了，如果胡震泽是这样的人，我自愿挖了我两只眼睛。他并不曾时常到我那里说蚀本的话，仅有一万串的本钱，才做了不到一年的生意，若就逼着他偿还，他除却将生意收歇，如何能偿还得起呢？”霍大爷不听这话犹可，听了更加气忿道：“不逼着他偿还，倒逼着我们兄弟来偿还，你毕竟安着什么心眼？”
霍元甲被逼得叹了一声道：“大哥也不要生气，这一万串钱，我尽我的力量，设法偿还便了。好在是由我出面向各钱店张罗得来的，并不是从淮庆药栈的本钱内提出来的。至于和外国人赌赛的这五千两银子，我能侥幸打胜，是不须说的了。便是打败了，我自有代替我赔钱的人，外国人绝不至向家里来要账。”霍元甲说毕话，心里总不免有些难过，也不高兴在家中停留，即辞别家人，回到天津来；到天津后想起这回事，仍是闷闷不乐。
农劲荪见他不是寻常潇洒的神气，便问他为什么事纳闷？霍元甲初不肯说，农劲荪问了几遍，他才将回家的情形说出来道：“大家兄弟也是一番好意，着虑家中人多业少，吃不起这么大的亏累，只是我眼见胡震泽这种情形，又何忍迫逼他拿出钱来呢？偏我自己又不争气，没有代还的力量，因此一筹莫展。”农劲荪道：“胡家这一万串钱的事，我早已虑到四爷得受些拖累。不过四爷不用焦急，去上海与奥比音较量起来，我能代四爷保险，得他五千两纹银；有了这五千两银子，弥补这一万串钱，相差也不多了。并且四爷到了上海，我还有方法替四爷张罗些银钱，但是得早去。”
霍元甲问有什么方法？农劲荪道：“我想上海是中国第一个通商码头，水陆交通便当，四爷到上海之后，可以与彭庶白等老居上海的人商量，择地方摆一个擂台，登报招人打擂。这种摆擂打擂的事，在小说上多有，然实行的极少；上海那种地方，更是从来不曾听说有人摆过擂。预计摆起来，一登报纸，必有来打的人；在打的时候，来看的必十分拥挤。那时不妨依照去年俄国大力士到天津来卖艺的办法，发卖入场券；不用说每张十元八元，那怕就卖几角钱一张，积少成多，摆到十天半月，也可以得不少的钱了。”霍元甲踌躇道：“这办法只怕干不了。一则恐怕真有武艺高强的，见报而来，我敌不过人家；二则从来摆擂，都是任人观看，没听说要看钱的摆擂。由我创始做出来，一定给人笑话。”
农劲荪连忙摇手说道：“不然不然，中国古时摆擂不取看钱，并不见得摆擂的人品就高尚；现在摆擂取看钱，也不见得人品就卑下。因是时候不同，地方不同，而摆擂的用意也不同。西洋各国的拳斗家比赛，没有不卖入场券的；如果比赛的是两国最有名的拳斗家，入场券有卖到每人一百多元的。中国古时摆擂，多是有钱的人，想得声名，或想选快婿，所以不取看赀。于今在上海摆擂，租地方得花钱，到巡捕房打照会得花钱，雇巡捕维持场中秩序钱。种种的用费，不从看客身上取，难道我们自己掏腰包？至于怕真有武艺高强的，敌不过，这更是过虑。与四爷交过手的，何止几百人，几曾有敌不过的！
“我料定一般练武艺的心理，动辄欢喜与人较量的，必是年轻经验不多的人。纵有能耐，也不会比四爷再高强的。武艺比四爷高强的，年纪必在四爷之上。大凡中年以后的人，十九火性已退，越是用了多年的苦功，越不肯轻易尝试。一则因自己的经验阅历多，知道这东西难操必胜之券；二则因这人既有几十年的苦功，必已有几十年的名誉。这名誉得之非易，失之不难；摆擂的又不曾指名逼他较量，而且就打胜了，也毫无所得，他何苦勉强出头呢？”
霍元甲想了一想点头道：“农爷说可行，自然是可行的，只是不怕国人骂我狂妄吗？”农劲荪道：“摆擂台的事很平常，怎能骂你狂妄呢？并且登报的措词，其权在我。我已思量了一个极妥善的办法，到上海后再与彭庶白商量一番，便可决定。依照我这计划做下去，不但胡震泽这一万串钱，可望偿还，以后尚可以因此干一番惊人的事业。”霍元甲忙起身向农劲荪拱手笑道：“我简直是一个瞎子，农爷可算是我引路的人。”农劲荪也笑道：“四爷能认识我，便是有眼的人。”二人商议停当了，即准备动身到上海来。
正月十四日，就到了上海，仍住在去年所住的四马路的一家旅馆里。将行李安顿妥当，霍元甲即邀同农劲荪带着刘震声，一同雇车去拜访彭庶白。凑巧彭庶白这日不曾出门，他是一个生性欢喜武艺的人，见霍元甲等三人来了，自是异常欣喜，见面寒暄了几句即问道：“此刻距订约比赛之期，还有一个多月，三位何以就到上海来了呢？难道去年所订的约有变更吗？”农劲荪答道：“订的约并无变更，其所以早来一个多月，却有两种原因：一则因四爷在天津做着药材生意，恐怕等到约期已近才动身，或者临时发生意外的事故，使不得抽身；不如早些离开天津，索性将生意托人照顾；二则因为我思量了一种计划，须早来方能实行。我这计划，正待与足下商量。是什么计划呢？我在想上海择地方摆设一个擂；借以多号召国内武艺高强的好汉到上海来，专一准备与外国的大力士及拳斗家比赛。
“不过我有一句话得先声明，我这摆设擂台的性质，与中国各小说书上所写摆设擂台的性质，完全不同。从来的摆擂台，目的不外显台主的本领，及挑选女婿两种。不然就是有意圈谋不轨，借擂台召集天下豪杰之士。我们这擂台，不是这般目的，无非要借擂台这名目，可以惊动远近的好汉，都到上海来，我们好竭力联络，一致对外。因为霍四爷虽抱着一种对外不挠不屈的雄心，只是一个人的力量，终属有限；若能合全中国武艺高强的人，都与霍四爷一般行径，这力量就极大了。
“古人摆擂台，是以台主为主体，这台主的本领真大！在预定握设若干时日中，没有能将台主打翻的，自然平安摆满预定的时期。如果开台三五日，便来了一个本领比台主更大的人，三拳两脚竟将台主打翻了，这擂台就跟着台主同倒，不能再支持下去了。我们这挡台不然，是以台为主体，不以人为主体的。譬如第一个台主，无论谁人都可以当得。这台主是预备给人打败的，所谓抛砖引玉。谁能打翻第一个台主，就做第二个台主；有谁能打翻第二个台主，就做第三个台主。是这般推下去，谁的本领如何，我们看了也就可以知道一个等第。
“其所以要定这么一个办法，还有一个意思在内。因霍家家传武艺，对人要谦让有礼，不许狂妄；四爷觉得摆设擂台的举动，近于狂妄，恐有犯霍家的家规，是这么定下规则。四爷出面做第一个台主，就无妨碍了。以我的眼光看来，绝不至有能将四爷打翻，做第二个台主的。不是说中国没有武艺高过四爷的人，尽管武艺比四爷高强十倍的，不见得肯轻易上台动手。即算有这样的好手，能上台将四爷打翻，在我们心里，更是巴不得有这样好手前来，帮助我们对付外国人。我们在未摆擂之先，原已声明过了，第一个台主本是抛砖引玉，预备给人打败的，也没要紧。”
彭庶白听了鼓掌称赞道：“这种办法，又新奇又妥善。在中国内地各省这么办，还不见得能号召多少人；上海是华洋杂处，水陆交通四达之地，只要做几条各国文字的广告，在中外各报纸上一登载，旬日之间，不但全国的人都知道，全世界的人都知道了。我常说江浙两省的人，也太柔弱的不成话了；有这种尚武的举动，轰动一时，也可以提一提江浙人的勇气。我看摆擂的地方，还是在租界上好些。因为中国官府对于拳脚功夫，自庚子而后，曾有明文禁止拳师设厂教练；像这种摆设播台的举动，还不见得许可呢！租界上的巡捕房，倒比较的好说话。”
农劲荪点头道：“这事非得足下帮忙，其中困难更多，所以我们才到就来奉访。”彭庶白道：“农爷说话太客气了，农爷霍爷都是为国家争体面，并借以提倡中国的拳术；这种胸襟，这种气魄，谁不钦佩，谁不应该从旁赞助。三位今日才到，我本当洁治盛筵为三位接风，只是此刻仓卒来不及，拟邀三位且先到酒馆里小吃一顿，顺便还可以为三位介绍几个朋友谈谈。”农霍二人听了同时起身推辞。
彭庶白笑道：“我原是不喜专讲客气的人，所以随便奉邀到酒馆里去小吃，用意还是想就此为三位介绍朋友。有两个新到上海来不久的朋友，曾听我谈到三位的人品及能耐，都十分钦慕，亟思一见。”霍元甲问道：“贵友想必也是武艺高强的了？”彭庶白道：“自然是会武艺的，不过高强与否，我却不敢乱说，因为我也是新交。只是从中介绍的人，于双方都是多年的老友，深知道那两人的履历。据介绍人所谈的履历，确足以当得武艺高强的评判。”
农劲荪笑道：“即承介绍朋友，我们也就不便固执推辞。”彭庶白即向三人告罪进里面更换衣服，一会儿出来，邀三人一同出门，乘街车到三马路一家徽菜馆里。刚走进大门，那当门坐在柜枱里面的账房，一见是彭庶白来了，忙走出柜枱来迎接，满面堆着笑容；立在柜枱旁边的几个堂倌，更是满身都现出惟恐趋奉不及的样子。无论谁人，一见这种特别欢迎的情形，也必逆料彭庶白定是这酒菜馆里唯一无二的大主顾。
彭庶白引三人上楼，选了一间幽静点儿的房间，让三人坐了，仍回身出去了一会进来，笑向农霍二人道：“已打发人请那两个朋友去了，大约一会儿就来了。”农劲荪问道：“那两位朋友是那省人，姓名什么？足下既知道他们的履历，可否请先将他们的履历，给我等介绍一番。”彭庶白刚待回答，只见堂倌捧了杯筷等餐具进来。彭庶白即对堂倌说道：“就去教厨房先开几样下酒的菜来，我们好一面喝酒，一面等客。”堂倌照例问了酒名，放下餐具去了。
彭庶白便邀三人入席笑道：“那两个朋友的履历，真是说来话长，请旋喝酒听我细说，他们的履历，也有些儿是可以下酒的。要说他两人的履历，得先从这酒菜馆说起。这酒菜馆的东家，是我的同乡，其家离我家甚近，从小就彼此认识。因此舍间自移居上海以后，凡有喜庆宴会的账，总是在这馆里包办的酒席；我有应酬请客，除却请西餐以外，也多是在这里。这里的东家早已关照了账房，对我特别优待。这账房是湖南人，姓谭名承祖，甚得这里东家的信用。其所以得东家的信用，也有一个特殊的原因在内，也有一说的价值。这里的东家姓李，行九，人都称李九少爷。虽是一个当少爷出身的人，然生性极喜武艺，专聘了一个在北道还有一点儿声名的教师在身边，教他的武艺。十多年来，也练得有个样子了，更喜结交会武艺的人。
“这个谭承祖，并不与李九少爷认识，也不曾营谋到李家来当账房。寒舍移居上海的前二年，谭承祖在上海一个最有名的富家哈公馆里当食客。哈公馆的食客极多，上中下三等社会的人都有，也聘了一个直隶姓张的拳师，常川住在公馆里，教子侄的拳棒。只因哈家是经商致富，对于武艺是绝对的外行；只知道要聘教师，于教师的能为怎样，绝不过问。
“那位张教师的气力，据见过的一般人多说委实不小。二百五十斤的石担，能一只手举起来，盘旋飞舞。哈家看了这种气力，便以为是极好的教师了。谁知谭承祖在少年的时候，也是一个欢喜练拳，并曾用过三五年苦功夫。近年来虽没积极的练习，但也没有完全荒疏，早晚睡起的时分，总得练几十分钟。和谭承祖同住一房的，也是哈家的食客，知道谭承祖也会武艺；就想从中挑拨得和张教师较量一番，他好在旁看热闹，其他的恶意却没有。
“一次张教师正在教哈家子侄的拳脚，谭承祖与同住的食客，都反操着手在旁间看，谭承祖不知怎的，忽然噗哧笑了一笑。张教师回头望了望谭承祖，谭承祖便转身走开了。这个想挑拨的食客，背着人就对张教师说道：‘你知道谭承祖今日为什么看你教拳，忽然噗哧一笑么？’张教师道：‘他没说话，谁知道他为什么笑呢？他对你说了么？’这食客笑道：‘他自然对我说了。’张教师忙问他说笑的什么？这食客做出忍了又忍，忍不住才大笑道：‘你不要生气，我就说给你听。’
“张教师自然答应不生气。食客就说道：‘他说你那教拳的姿势，正像一把茶壶，所以他看了不由得好笑。’张教师心里已是生了气，面上还勉强忍耐着说道：‘他不懂得拳脚功夫，知道什么，懒得睬他。’这食客咦了一声道：‘你说他不懂得拳脚功夫吗？他表面是一个读书人，实在拳脚功夫还很好呢！我与他同住一间房，他早晚练拳，我都看见。’张教师听了动气说道：‘他既是会武艺，同在外边混饭吃，就不应该笑我，他还对你说什么吗？’这食客更装出待说不说的样子，半晌才摇头说道：‘并没说你什么。你也不要疑心追问，万一闹出是非来，人家都得骂我的口不紧。’
“张教师听了这半吞半吐的话，以为谭承祖必是在背地里议论了他许多话，当下就气得什么似的，但也不说什么。次日便特地到谭承祖房间里来坐谈，开口就对谭承祖拱了拱手道：‘我听得某某说，老哥的武艺了得，于今早晚还是拳不离手的做功夫，兄弟钦佩极了，特来想领教领教。’谭承祖做梦也想不到同房的人从中挑拨，看了张教师的神色和言语，不然说道：‘这话从那儿说起，我若会武艺倒也好了。张师傅看我的身体模样，也相信是会武艺的么？走路都怕风吹倒，某某与我同房，我知道他是素来欢喜开玩笑的，请不要听他的话。’
“张教师就是因谭承祖的身体，瘦削如竹竿，加以满面烟容，毫无精采，才存心瞧不起他。今听谭承祖这么说，更不放在心上了。随即点了点头道：‘我因听得某某这般说，本来我也是不相信的。不过你昨日当众笑我，使我过不去；你不懂武艺倒罢了。若果真懂武艺，我便不能模糊过去。’谭承祖哈哈大笑道：‘你教武艺，不许旁边看的人笑，难道要人哭吗？我笑我的，与你有什么相干？幸而你是教武艺，会武艺的本来可以欺压不会武艺的人。若你不会武艺，用旁的手艺教人，有人看着笑了一笑，你又怎么办呢？我国会武艺的人，其所以不能使有身分有地位的人看得起，就是这种野蛮粗鲁，动辄要和人拼命的缘故。我姓谭的从小读了几句书，凭着一枝笔，在外混了半世，不愁谋不着衣食，不靠教武艺混饭吃。你靠拳头我靠笔，各有各的生路，两不相犯。譬如我在这里替东家写什么东西，你就在旁边一个不休歇，我也不能说要领教你的文墨。’
“张教师是个粗人，一张嘴如何说得过谭承祖呢？被这么奚落一阵，回答不出话来，只得忍气退出，将话说给那存心挑拨的人听。这人笑道：‘你不逼着他动手，他是瞧不起你武艺的人，懒得和你纠缠，所以向你开教训。可惜他谭承祖不遇着我，我若有你这种武艺，他对我如此，我就没有你这样容易说话。’张教师道：‘他不承认会武艺，又没当我面说我不好，我如何好逼他动手呢？’这人摇手说道：‘不用谈了。将来传到旁人知道，定骂我无端挑得你们相打。你是离家乡数千里来教人武艺，凡事忍耐忍耐也好，不可随便寻人动手；打赢了还好，若被他打倒了真难为情呢。’语罢就走向别处去了。张教师独自越想越气，越气越没有办法。
“凑巧过不到几日便是中秋节，哈公馆照例逢年节必有宴会；酒席丰盛，主人亲自与众宾客欢饮。张教师一时高兴，多喝了两杯酒；筵席散后，张教师乘着酒兴，忽想起要和谭承祖动手的事来。一团盛气，找到谭承祖房里，空空的不见一人；转到后院，只见青草地上，照着光明如昼的月色，月光之下，约有十多个人，同坐在铁靠椅上赏月清谈。哈公馆的花园，是上海有名极堂皇富丽的花园，最宜赏月。张教师一心想与课承祖动手，无论什么好景，也无心领略；直走到七多人当中，就各人面部一个个细看，恰好谭承祖正在其内。
“张教师一见面，就伸手握住谭承祖的手说道：‘来来来，我今夜无论如何，得和你较量几下，看你是什么大好佬。’谭承祖笑道：‘哎呀呀！不得了，不得了！张教师一身的本领无处使，要在我这么病鬼面前逞威风了，请诸位老哥救救我罢。’谭承祖一面这么说，一面被张教师拉向花园坦宽之处行走。同在一块儿清谈的十多人，多莫名其妙，只得跟在后面看。约走了二三远近，张教师刚将手一松，不知怎的突然退后一跤，竟跌到一丈开外。这一跤实在跌的不轻，只把那个张教师跌得头昏眼花，躺在草地上，半晌还爬不起来。谭承祖倒行所无事的走过去笑嘻嘻的说道：‘张老师好快的身法，怎么这般快就到了这里？酒喝多了，请回房歇息去罢。这青草上露水太重，起来起来。’边说边将张教师拉起。张教师这才自知不是对手，次日一早就辞职回原籍去了。
“当谭承祖打倒张教师的时候，凑巧这里东家李九少爷也在那十多人之中。十多人看了，都不明白张教师如何跌倒的；惟有李九少爷是一个内行，一望就知道谭承祖是用什么手法打的。觉得谭承祖的武艺不错，当夜就与谭承祖谈了一番，甚是投机。过不了几日，李九少爷即就到哈家交涉，要聘请谭承祖来家佐理家务。哈公馆的食客多，去一个人算得什么。谭承祖一出手，打破了张教师一只饭碗，却到手了自己一只饭碗。到李家后，因来历与别人不同，又时常能和九少爷谈论拳棒，所以独见信用，委他在这里当账房。
“我刚才打发人去请的两个朋友，就是由谭承祖特地从他家乡地方接到这里来的，一个姓杨名万兴，一个姓刘名天禄，两人的年纪都将近六十岁了。为什么不远数千里，无端把两人接到这里来呢？只因谭承祖平日与九少爷谈话，不谈到武艺上去便罢，一谈武艺，便免不了提起杨万兴刘天禄两人；功力如何老到，身手如何矫健，某次在某处和某人是如何打胜的，谈到精神百倍，唾花四溅。九少爷是公子哥儿脾气，听了兴高采烈，问刘杨两人是古时的人物呢？还是现在的人物呢？谭承祖道：‘自然是现在的人物。若是古时的人物，已死无对证了，又何须说呢？’
“九少爷见说其人尚在，随即教谭承祖写信打发人去迎接。谭承祖道：‘写信不见得能接来。”九少爷就教他亲自前去，随即拿了五百块钱，给刘杨两人做安家费，和三人同来的路费。于是不到一个月，刘天禄杨万兴已到上海来了。初到上海的几日，九少爷因见这两人的本领，确是难得；谭承祖平日所谈的并不虚假，也就十分钦敬，备办了几桌的酒席，陪款两人。凡是上海会些武艺的人，平时与李九少爷有来往的，无不请来作陪。我因是同乡的关系，也在被邀之列。我于今且把当日在李家所见的情形，先说一说，再说他两人的履历。”
彭庶白说到这里，堂倌已送上酒菜来，忙起身替三人斟了酒，大家一面吃喝，一面听彭庶白继续说道：“我从来与来往很密，刘天禄杨万兴的声名，早已间接听李九爷说过多次了，想瞻仰的心思，也不减于李九，众陪客中惟我到的极早，到时只见李九爷谭承祖和一个土里土气的乡老头儿，同立在客厅中，三人都面朝上边望着，好像看什么把戏的样子。我也不向他们打招呼，跟着朝上边一望，原来还有一个身体瘦弱些儿的乡老头，正用背贴在墙上，双肩向上移动，已爬上了几尺高了；仍不停留的向上移去，转眼便头顶着天花板了。
“这种壁虎功，原不算希奇，我在小孩时代就见过。不过壁虎功向上走是容易，能横行的却没见过。此时这乡老头的头，既顶着天花板了；就将两掌心贴着墙壁，靠天花板横行起来，并且移动的甚快。只在转角的时候，似乎有点儿吃力的样子。走了两方墙壁，才溜下地来，对李九爷拱手说献丑。我也上前打招呼，始知道显壁虎功的是刘天禄，立着看的是杨万兴，因见有客来了，不肯再显能为。
“据李九爷这日在席上对众陪客演说刘天禄杨万兴两人的轶事道：‘我不与刘杨二公同乡，在今番以前，又绝没有亲近过二公，对于二公的历史，应该无从知道。只是有谭君朝夕替二公介绍，所谈不止数十次，因此两耳已经听得极熟了。我初听了谭君所谈的，心里异常钦仰二公的能耐，孜孜的想能会一面才好。打发谭君去迎接的时候，我心里却又异常惴惴，惟恐迎接二公不来。今日在座诸君，于二公先见面，后闻名，不劳想慕，很是幸福。我于今且把我所知道的二公轶事，说两件出来，给诸君下酒。刘公是长沙人，十四岁的时候，从湘阴最有名的大教师刘才三练习拳脚，不间断练了十年，就跟着自己叔父去辰州做木排生意。这一去就是十多年不通音讯，刘才三仍是到各处教拳脚，所至之处，从学的都是本地练武艺有名的人物。
“湖南的风俗，教拳的没人敢悬金字招牌，惟有刘才三毋论到什么地方教拳，总是带着一块金字招牌同走。开场之日，便将红绸盖在招牌上，悬挂大门外面，燃放鞭炮庆贺。如遇有来拆场的打手，在未动手前，刘才三必与来人交涉妥当；若打场被人拆了，刘才三打不过人，将金字招牌劈破，实时离开本地。如拆场的本领不高，反被刘才三打败了，便得挂红陪礼。刘才三从教拳以来，经过拆场的次数，在一百次以上了，没一次不是打得来人挂红陪礼的。因此金字招牌上所挂的红绸，有二三百张之多，望去只是一个红球，不像是招牌了。
“南州地方，有几个有钱的人，欢喜练武；闻刘才三的名，派人专诚奉请，说好了二千两银子，教一年的拳脚。那时二千两银子教一场武艺，在寻常教师是没有的事，而在刘才三却非高价。因刘才三教拳，至少非有二千两银子不教。刘才三平时告诫徒弟，有三不打的话：一出家人不打，二乞丐不打，三女子不打。因这三种人，不会武艺便罢，会武艺的多有惊人的本领。刘才三常说：‘在一般人的眼中看这三种人，多以为是没有能力的可怜人；练了武艺去和这三种人动手，便先自担了个不是的声名。万一遇着武艺高强的，挨一顿打，更不值得。’刘才三既以这三不打教徒弟，他本人自然存心不和这三种人动手。到南州教了半年，并没有敢来拆场的。
“这日忽来了一个和尚，到门房里说要见刘师傅。门房进去传报，刘才三听说来的是和尚，即连忙摇手道：‘说我不在家就完了。’门房退出对和尚道：‘对不起，刘师傅今日出门拜客去了，不在家中。’和尚点了点头，折身就走。第二日那和尚又走了来，门房只得又进去传报，刘才三对门房说道：‘不是会武艺的，不至一次又一次的来找我。我的规矩，不与出家人动手，你还是去回报他不在家。’门房出来说又不在家，那和尚面上已露出不高兴的样子，然也没什么，就退出去了。
“第三日又走来对说道：‘今日刘师傅难道又不在家么？’门房明知刘才三不肯相会，便答道：‘今日果然又不在家，和尚找他有何贵干？’和尚这番不似前昨两日那么和平了。高声发话说道：‘好大的架子，连看他三日，三日都不在家，我不相信这么凑巧！若真不在家，可放我进里面找寻；寻找不着就坐下，等他回来。’门房说：‘不行不行！你是出家人，如何好放你进里面去，里面住着家眷。’和尚不依道：‘我只找刘才三，与里面的家眷无涉。我长途跋涉到这里来，也不知受了多少风霜劳苦，为的就是要见刘才三。他若是怕了我，赶快将金字招牌劈破。’旋说旋捋着两只大袖往里面走，门房那里拦阻得住呢？
“此时刘才三正藏身在二门后，听外边的言语，见和尚公然冲了进来，慌忙退到间，脱了脚上鞋袜，换了大司务的衣服，托了一盘茶出来。见和尚已坐在客堂椅上，两眼不住的向各处张望；看了刘才三托茶出来，也不在意。刘才三问道：‘大和尚是来会我师傅的么？他出门看朋友去了。我师傅的规矩，是不打出家人的。可惜我师傅的大徒弟，也跟着师傅出门去了，只留了我这个不行的灶鸡子在家。你是来找我师傅比艺的么？’说时将茶递上去。
“和尚一面伸手接茶，一面答应不错；茶杯还不曾接妥，茶盘已劈面打将下来。和尚的手法好快，尽管在他无意中劈去，他避开茶盘，顺手就将刘才三的衣袖拉住；两边都朝自己怀里一拉，只听得喳的一声，衣袖被拉去半截。彼此各不相下的，就在客堂里动起手来。也是棋逢敌手，将遇良才，打了二三百个回合，没有分胜负。和尚忽然跳出圈子，指着刘才三说道：‘你不就是刘才三吗？假装什么灶鸡子，一个月后再来领教，那时定使你知道我的厉害！’说毕扬长而去。
“刘才三看断了的半截衣袖，断处五个指爪印，就和五把极锋利尖刀刺破的一般。心想这和尚的本领，在我之上。我尽我的力量，才勉强支持一个平手，占不着他半点便宜；他若一个月后再来，我如何对付他呢？我的金字招牌，难道就要在这地方劈破吗？心里越想越着急，越没有对付的方法。光阴易逝，一零眼就过了二十日，刘才三还是一筹莫展；只急得病倒在床，水米不能入口。所教的徒弟，虽都情愿帮助师傅，然那有帮助的力量呢？当时在南州的湘阴人，都听说这么一回事，也多代替刘才三担忧。因刘才三是湘阴最著名的好手，若被人打败了，同乡的人面子上多不好看。只是希望刘才三打胜的人虽多，然谁也没有办法。
“这事真是凑巧极了。刘才三多年不得音讯的徒弟，就是这位刘天禄先生，不知被一阵什么风吹到南州来了。这位刘公因驾着木排到南州，并不知道自己的师傅在南州教拳；与和尚相打的事，更是毫不知道。但是岸上做木排生意的人，多湘阴人，见面闲谈起来，不知不觉的谈到刘才三身上去了。这位刘公便说道：‘刘才三么？是我的师傅，于今在这里教打，我又恰好到这里来了，免不得要办点儿礼物，去给师傅请安。’做木排生意的听了笑道：‘你要去请安，就得快去，若去迟了，只怕他不能等你。’这位刘公问是什么原故，那些人将和尚来访的事由说了，并说刘才三现在已三日不沾水米，睡在床上只奄奄一息了。
“这位刘公那敢停留，礼物也来不及备了，径向刘才三教拳的人家走去，照例请门房通报。刘才三想不到十多年不通音信的徒弟，无端会到这里来；以为又是来较量武艺的，连连对门房惊弓之乌。摇手说：‘病了不能见客。’喜得这刘公能写字，当下向门房借了纸笔，写出自己的姓名履历，又教门房拿了进去。刘才三见是自家徒弟来了，心里虽安了些儿，然逆料自家的徒弟，本领必难胜过他自己；但欣喜有了一个可以托付后事的人，随即教门房将这刘公带进去。
“刘公的性情最厚，一见自家师傅病到那种憔悴样子，不由得心酸下泪，跪倒在床前问候病状。刘才三忍住不将病由说出来。刘公问道：‘师傅不曾请医生来服药吗？’刘才三叹道：‘我这病不是医生能治好的，用不着请医生。’刘公道：‘弟子也能治病，只请师傅把病由说给我听。’刘才三问道：‘你这十多年来也曾另觅师傅，在武艺上用功么？’刘公道：‘老师请放心，弟子十多年来也受了几位名师的指教，大约不难将老师的病治好。’
“刘才三问道：‘你在外面已听得人说和尚来拆场的事么？’刘公道：‘南州的人，谁都知道这回事了。’刘才三道：‘你这十多年来练了些什么惊人的本领？’刘公道：‘硬本领练到师傅这般地位不容易高强了。弟子练的是软功夫，和人动手确有把握。’刘才三道：‘你且使一点儿给我看看，不问什么软功夫。’刘公知道师傅还不相信自己的功夫，能敌得过和尚；当即使出重拳法来，将床前做榻櫈的一块方石，只轻轻一掌拍得粉碎。刘才三看了，一蹶劣就翻起身来坐着道：‘我的病已经好了。’”
不知刘天禄如何对付和尚，且俟第六十五回再说。