话说菊英，被秀英逼得气满胸田，昏绝于地。时梅香，正立于书房门外俟候。觑见小姐如此，连忙进来，扶起小姐出去。秀英到也好笑。
却说菊英小姐转到房中，气得眼闭口开，半晌不语。梅香着急，即忙来见夫人，说小姐陡然起病，不省人事。
夫人闻言，忙来视病。只见女儿头带生巾，身穿蓝衫，长嗟短叹。夫人间其缘故。菊英曰：“今日逼杀我也。”梅香乃将与秀英对答一席话，对夫人说知。夫人曰：“今番之事又奇怪了。他又言庭瑞死了，危德知道此事。”遂暗使人召危德至。
夫人问曰：“此生不是庭瑞，你为甚带他来？”危德曰：“小人在九江遇着了。问他时，他自言是吉安吉水县人，姓张。小人因此便问庭瑞消息，他自己便认是庭瑞。且他年纪又与庭瑞相同，因此便邀他同来。”夫人又问曰：“他说庭瑞死在苏州吴县狱中，又说你也知道，可是真否？”德曰：“此事却真，果是吉安人氏，姓张，但不知其名字。这事苏州城中传作笑谈，都说那生是个才子，想来亦是实事。”夫人听了危德言语，乃谓菊英曰：“今庭瑞既死，尔当小心，自守规矩。我为尔别择才即便了。”菊英曰：“儿志在此人，决不二心，倘其真死，惟有终身守节而已。今书房之生，惟作速逐出，休使他又坏我名色。”夫人曰：“尔且耐烦，我当与尔爹爹商量。”
是夜夫人与巡抚将此事细细说了，巡抚曰：“此生虽非庭瑞，却与前番冒名的大不相同。我当问其来由，观其举止，或者便将女儿许他。”夫人曰：“倘女儿不从奈何？”巡抚曰：“我自有主意。”当夜夫妻争辩不定。次日早起，巡抚令人到书房请秀英。
却说秀英在书房纳闷，正思欲见夫人，自表真情，无由可入。忽又巡抚使人来请，只得来见巡抚。礼毕，坐于侧。巡抚曰：“敢问足下贵郡名邑，尊姓大名？”秀英闻言，料是昨日书房的话被他知道了，乃正色曰：“大人昨不知我姓名，便与令嫒相许，何忽略之甚也。既与令爱相许，便是骨肉至亲，却来间我姓名，何谨慎之不蚤也。尝闻治家得法者，出仕必有可观。今大人治家如是，其辅国也可知。任边疆之重，为万民之主，宁不畏群下笑耶？”巡抚闻言，气得如痴如呆，危坐不语。
忽夫人自后，出厉声曰：“昨日只道尔是庭瑞，故不必问。我女儿又说尔不是庭瑞，何可不问？尔昨日气坏我女儿，今日又来气我老爷。”秀英曰：“岳母不必动气。愚婿不过与岳父说话，怎么就气了岳父？又说甚么气坏令嫒，愚婿何曾见他？此话令人难解。且令嫒又怎知我不是庭瑞？何不请令嫒一会，真假立辨。”夫人怒曰：“是尔自己对我女儿说庭瑞死了，你还要辩些什么？”秀英曰：“此话是对今郎说的，实未曾见令嫒。”夫人曰：“我实对尔说罢，我有甚令郎，他就是我女儿。”秀英笑曰：“原来令嫒善于男装，可敬！可敬！”夫人曰：“尔实是那里？可从直说来，免得遭刑后悔。”秀英曰：“务要请小姐出来，我便实说。”夫人曰：“我女儿乃千金小姐，岂肯与尔说话。”秀英笑曰：“昨日谈论半天，今朝却又不同。”时巡抚在坐，愈听愈恼。
却说菊英小姐，在屏风后听得父亲被他气倒，母亲又与他说得越发可笑。捶胸叹气不已。当下听得要他出来，方说姓名。遂走出厅上，曰：“何处匹夫，不知尊卑，擅敢与老爷夫人斗口耶！”秀英曰：“夫唱妇随，理之当然。尔敢助母而逆我哉？”言讫望书房而去。
菊英闻得此话，大叫一声又昏倒于地。夫人救醒，巡抚骂曰：“生尔逆种，使我几番气绝。今不除尔，何以治人。”遂取棒，望菊英便打。夫人拦住，梅香便将小姐救入房中去了。
夫人怒，命仆至书房来拿秀英。须臾，仆执一秀才衣巾至。禀夫人曰：“仆到书房四顾无人，只有一衣巾在此。”夫人曰：“莫非他走了，尔可着捕快各处捉拿，休被他走脱。”仆又领命而出。
忽一人自旁门而入，曰：“夫人不必动气，妾已在此间了。”夫人视之，乃一女子也。忙问曰：“尔是谁家女子，怎生到此？”女子曰：“妾乃江南苏州人也。家父刘元辉，原任云南布政。兄刘忠，现为翰林学士。妾名秀英，年方二八。因与才人联诗，被父逼逐，落难于野。后遇危德兄弟，认妾为庭瑞。妾因慕小姐高才，恨不即见，故不辞千里而来，投及府下。初到时，本欲尽吐衷情。又恐大人不容，只得暂隐于腹。后与小姐书房谈论，思欲实告。奈因小姐男装而来，又恐其仪不合。适间欲言，又因大人默然在座，又不敢言也。兹遇夫人，故将心腹尽诉，望夫人见怜，乞赐收育。”言讫，浑然泪下。夫人曰：“原来，你与我女儿是一样之心病也。千里来投，自应相留。但是昨日若不气我女儿，亦不至有今日之事也。”
时菊英在房中闻得此事，遂走出来，笑曰：“尔乃熟读圣经，深通道德，亦有如此之事耶。”秀英亦笑曰：“昨者言辞唐突，实欲掩自己一时之丑耳，祈小姐见谅。”夫人谓菊英曰：“尔独忘却张村耶，彼此皆宦家小姐，同一心病。既难中来投，自应以礼相待。当以姊妹称呼，毋容相妒。”菊英笑曰：“儿乃戏言也，何妒之有。”秀英曰：“蒙夫人深恩，愿拜为膝下。”遂倒身下拜。夫人甚喜。使与菊英结为姊妹，秀英占长一月，菊英居次。
却说巡抚，正在前堂纳闷。忽有仆听得此事，就一一对巡抚说知。巡抚闻言，转笑曰：“此真千古佳话也。”遂入内，夫人忙使秀英下拜。巡抚扶起，嘱之曰：“今张生既死，尔姊妹务要痛改前非，谨守闺门，毋再如此。”二女低头不语，遂唯唯退入房中。
自是秀英在此安身，与菊英十分相爱。日则同食，夜则同榻，总以读书为事。菊英却将吴江之诗与秀英看，秀英亦念花园之诗与菊英听。二女见了此诗，无不赞美。秀英曰：“贤妹诗后题得是张庭瑞名字。我花园中题得是张美玉名字，狱中死者美玉也。这等看来，庭瑞不曾死。”菊英曰：“此等才子，那有几个。想美玉就是庭瑞的别号，或者改了名字，亦未可知。”秀英曰：“此亦不必稽考，凡事总有一定，人谋徒自取辱耳。”遂不计较，按下不表。
再说庭瑞自省中中试后，在家等候湖南菊英小姐信息。不料等了数月，不见动静。过了残年，便打点进京。兰英亦要同往，何大姑亦不阻他，便令与庭瑞一同进京。雇了船只，带了家丁，顺水而下。
不下一日，到了南康。便湾住了船，乃进城邀建章。时方山老爷，早已催促建章进京。建章因与庭瑞有约，便在家等候，其所需对象早己安排。当日接着庭瑞、兰英大喜，遂拜别父母一同下船，于路咏物留题，十分得意。
不上两月，已到京师，租了寓所歇下。时天下举子纷纷齐到，及至考期，便各各接号、应点、进场。是科大总裁是大学士孙建庭主考，十分精严，专取真才。未及半月，三场早毕。庭瑞等转到寓所，各自言出诗文，尔爱我喜，好不得意。
过了几日，场中榜出。时乃半夜，四方士子各执火把，左冲右探，争看榜文。时庭瑞正在睡梦，闻得外面喧哗，始知榜出。忽有数人前来打门，庭瑞开门问之，只见数人手拿报条，报称中了会元张兰，又报二名武建章，三名张庭瑞。时兰英、建章都已起来了，见了报条，喜不自胜。当下以银子打发报子去讫，便到各衙门拜客。京都官员无不称赞。
未及半月，又进文华殿殿试，毕归寓。专候殿试榜出，以定次第。是夕庭瑞等三人在同年处饮酒归，将醉，各自就寝。
忽有二人叫门，庭瑞出问。二人曰：“帝君升殿，立等尔去。”庭瑞乃整衣，随二人来到一所宫殿，十分华丽。到了前殿，见有公案，便立住了脚。二人曰：“帝君在二殿。”庭瑞遂入二殿，立于阶下。偷眼看见一帝端坐殿上，仪表惊人。年约半百，手绰乌须，眼阅文卷。两班人各捧文集，公案上字积成堆。那二人跪上禀曰：“庭瑞已到。”帝命带上。二人乃将庭瑞唤上，俯伏案前。帝曰：“尔年已二八，父雠尚不知报，何以为人。今将去尔爵，令尔变犬。”
庭瑞不解其故，正要争辩。忽见一金盔金甲人，形容古怪。左手拿一金斗，右手拿一朱笔。用笔在庭瑞头上一点，左右武士，将庭瑞推入于黑暗洞中。霎时醒来，乃是南柯一梦。
正惊疑问，又听得上房兰英大叫：“奇怪！奇怪！”乃急问之。正是：
方觉南柯梦，又闻古怪声。
未知何事古怪，且听下回分解。
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秀英既气巡抚，又气夫人，乃复气小姐。一家之人遭其取笑。霎时现出女子，道出真情。而巡抚、夫人均能以礼相待，真乃仁厚量宏矣。今人交际，往往始亲而终疏。秀、菊二女则先睽而后合，初则尔我相讥，既则同病相怜。闺中朋友，亦有千里之交，真乃千古奇事。
秀英闻危云之言，疑吴江之庭瑞是刘园之张生。菊英闻危德之言，又以狱死之张生为吴江之庭瑞。其实皆误也。秀英未尝订约，犹可再图。菊英既有盟誓，毋容他适。为菊英者，不亦难乎？
秀英言庭瑞死于狱，是本心话，菊英犹未深信。却有危德一番老实相衬，错乱成文，宾令菊英唬杀。
有牵连到有忧患，无牵连反得安闲。美玉之死，秀英绝花园之想。误以为庭瑞，菊英又绝吴江之约。心无牵连，得以泰然自安。可见运酬世事，到处都是烦恼。
庭、建、兰三子，入伴同时，登科同时，今登甲又同时。参差于三名之内。似此幼年联捷，更使读书者羡杀。
刘忠之梦与庭瑞之梦，遥遥相映。刘忠则显然明白，庭瑞则惊疑不定。显然明白应，惊疑不定亦应。由是观之，梦寐之事，无有不应者矣。